日本前首相、著名政治家田中角荣就是这样一位佼佼者。在他那七十多年的人生之旅中，充满着奋进的足迹。
没有高贵的身份，没有显赫的家族。田中角荣，1918年5月4日诞生于日本新泻县刈羽郡二田村的一个牛马商家庭。
1939年3月，田中应征入伍，在侵华日军盛冈第三骑兵旅二十四团一连服役。1941年田中病愈退役，回到了阔别两年半的故乡，在家住了三天，又回到东京，重操旧业，并且扩大了事务所的规模。1943年，田中将事务所改组为“田中土建公司”。作为经理的田中干劲十足，每天早出晚归，甚至亲自上工地杠木料。在他的影响下，职员们都十分卖力。公司业务迅速发展，一跃而居全国五十家（建筑）公司之列。战后，东京房地产生意兴隆，田中更是精于此道，大发其财，成为知名度很高的企业家。
1946年1月，田中为准备竞选回到了家乡新泻，请求恩师草间先生指教。当地有包括田中在内的四人参加竞选。多年离开家乡的田中，知名度甚低，在本地是一个连姓名都没有听说过的青年。他的竞选中落败。
在第二年举行的日本战后第二次大选中，28岁的田中角荣终于当选。此后，田中连续16次当选。
当选为众议员之后的田中，开始了向政治家目标迈进的历程。1948年，田中担任自由党新泻县支部干事长，并出任政府法务省政务次官，跨入了东京这个首都政坛的大门。1954年，36岁的田中出任自由党副干事长，以党的主要领导成员的身份活跃于政界。第二年，田中在当选为众议院商工委员长之后，他就在草间、金井两位先生面前表白：如果继续做众议员，我决不做一个普通的议员。
1957年，田中出任岸信介内阁的邮政大臣，这是他政治生涯的一个转折点。在任内，田中的几个魄力之举，让人感觉到他是一个政坛强人。一是对参加当年日本春季斗争中多达十分之一的邮电工会会员的不同处分，二是果断地处理了86个公司153个局提出申请开设民营广播电台的报告，只批准了39家。
1961年，43岁的田中出任自民党政调会长，如此年轻就担任党内要职，这是没有先例的。翌年，田中又担任池田内阁的大藏大臣，和大平正芳一起，成为池田的左右手。1965年，田中登上了自民党干事长的交椅，成为执政党内有名的实权人物。他尽管年轻，但他在党内的威望是众所周知的，他多次充当党内权力斗争的调解人，有时甚至在党内元老和首相之间充当仲裁者。并不是田中没有想当总裁、首相的宏愿，而是他心理明白；在目前党内频繁的权力斗争过程中，自己的资历还不足。水到渠成总比急于求成好得多。正如他自己经常警戒自己的口头禅：“首相、总裁这个职位，必须经过党的推荐，并不是谁想要就可以要得到的。”
到20世纪70年代初，佐藤的内外政策愈来愈不得人心。1972年7月，佐藤内阁终于在国内外的一片谴责声中倒台了。在随后举行的自民党总裁选举中，54岁的田中角荣击败福田纠夫当选为总裁，随即出任首相组阁，成为日本战后最年轻的首相。此后，日本政治开始了一个大变化的田中时期。
新首相给人的总的印象是：精于谋算，办事果断。上台后支持率高达61%。很快，田中对日本内外政策进行了大幅度的调整。在内政方面，倡导“日本列岛改造论”，提出了以开发为主导的经济增长政策。在外交上，实行和睦、平衡政策。一方面确认日美之间“不可动摇的友好关系”，出访英、法、联邦德国，加强同西方营垒的合作关系。另一方面，田中于1973年率政府代表团访苏，发表日苏联合声明，间接明确了日苏间存在的领土问题。
尤其值得称赞的是，田中首相采取重大外交举措，谋求日中和解，在他任内实现了日中邦交正常化。
1972年2月美国总统尼克松访华后，田中就对佐藤内阁在日中关系上的僵化政策大为不满。受命组阁后，田中深感日本对外政策尤其是对华政策完全落后于形势，不采取果断措施，将“搭不上最后一班车”。因此，田中在7月7日就任首相时的讲演中明确指出：“要加快与中华人民共和国邦交正常化的步伐。在激烈的动荡的世界形势中，积极奉行和平外交”。在中国作出反应后，田中立即接受了周恩来总理的访华邀请，为早日实现日中邦交正常化而积极准备。
1972年9月25日，田中首相抱着“决断与实行”的政治信条，率领大平外相、二阶堂官房长官等人乘专机直飞北京，开始对中华人民共和国进行正式友好访问，受到周恩来总理的热烈欢迎。在当晚举行的欢迎宴会上，包括田中首相一行、备忘录贸易办事处的有关人士、日本记者和各国常驻北京记者600多人参加，超过了尼克松访华时的宴会规模。在人民解放军管弦乐队演奏的《樱花樱花》、《佐渡小调》、《金毗罗船》等日本传统歌曲声中，周恩来劝田中喝茅台酒，并亲自用筷子往田中盘子里夹菜。
然而，谈判桌上的气氛却大不一样，尤其是在第二、三轮会谈中，双方在一些重大问题上仍距离较远，谈判的前途凶吉难卜。田中、大平心里都捏着一把汗，因为他们的这次北京之行是冒着很大风险的。田中后来称“的确是一次豁出命来的旅行”。如果谈判破裂，空手回国，田中很可能在党内受到追究，导致内阁总辞职。这对于刚刚上台两个月、前程似锦的田中来说，是无论如何不愿看到的结局。来北京三天了，中国最高领导人毛泽东主席一直未露面，田中感到事态严峻。
双方代表在加紧接触，互作妥协。在第三轮会谈结束后，中方通知日方代表团，毛泽东主席准备于27日晚会见田中首相。双方最高领导人会见达一个多小时。毛泽东的会见实际上已为日中谈判开了“绿灯”，直到这时田中一行才松了一口气。经过谈判代表艰苦努力，双方终于在主要原则问题上达成一致。9月29日上午10时20分，举世瞩目的《中日联合声明》在人民大会堂东大厅举行签字仪式。田中首相和周恩来总理分别代表日中两国政府在文本上签字，至此，标志日中这两个亚洲大国宣布结束了几十年的敌对状态，恢复邦交正常化，这在日中关系史上是一件具有划时代意义的大事。
田中角荣是中国人民的老朋友，他同中国第一、二、三代领导人之间都有着深厚的友谊。1992年，江泽民总书记访问日本时专程去田中寓所，看望了这位前首相。同年8月，田中先生坐着轮椅访问中国，参加中日邦交正常化二十周年纪念活动。
1993年3月4日，田中先生在家对前来辞别的中国驻日本大使杨振亚表示：希望在日中邦交正常化三十周年之际，再次访问中国。只是没有料到，无情的病魔剥夺了他的这一良好心愿。1993年12月16日，日本前首相田中角荣因病医治无效在东京逝世，享年75岁。中国国家领导江泽民、李鹏等分别致电田中家属，对他的病逝表示沉痛哀悼，并高度赞扬这位前首相的远见卓识和非凡胆略，同中国老一辈领导人共同开创了中日关系史的新篇章，为发展中日友好合作关系作出了重要贡献。