1994年7月，朝鲜民主主义人民共和国的缔造者、最高领导人金日成主席突发心脏病去世后，时年52岁的金正日作为朝鲜劳动党既定接班人名正言顺地成为朝鲜的最高领导人。国际舞台上，以自己独特的方式与谋略展开外交，并取得颇为丰硕的成果。金正日特别注意与邻国全面修好：改善与韩国的关系，发展同中国和俄罗斯的关系，同日本的关系也得到改善。
朝鲜与韩国同属一个民族，在近代经历了一个不平凡的坎坷历程。南北人民盼望和平，盼望统一，然而受到了美国的长期阻挠。金正日认为，朝韩两方同属一个民族，只有团结和统一才有强大的力量。他主政后，积极致力于改善南北关系。他对金大中提出的“阳光政策”给予了充分的肯定和欢迎，为表达他期盼国家统一的愿望，金正日积极响应韩方关于实现南北和解与合作的提议，积极促进解决南北离散家属和南北互换特使问题。2000年4月10日，朝鲜宣布，将邀请金大中于6月12—14日访问平壤。这个消息举世震惊，因为这是朝韩双方首脑第一次会晤。在3天的高级会晤中，金正日始终表现得非常自然和风趣，甚至像英国人见面时谈天气一样同金大中谈美食，使韩方官员忐忑不安的心大大放松。金正日以自己积极的态度和独特的政治风范，巧妙地吸收了金大中“阳光政策”中的“双赢”部分，使这次会谈取得了举世瞩目的突破性成果，双方签署了《北南共同宣言》。该宣言强调：解决国家统一问题的主人是朝鲜民族，双方要团结起来，自主地解决一切问题，并采取积极的方式促进南北统一。双方还决定交换离散亲属访问团，并通过经济等各个领域的合作增进相互团结与信任。这次会晤不仅为朝鲜半岛走向统一打开了新局面，而且对朝鲜拓展国际生存空间具有重大意义。
金正日一方面全面与邻国修好，一方面与美国巧妙周旋。他深知，朝鲜是个小国，面对世界上惟一的超级大国，必须加强谋划，优化谋略，沉着应对。许久以来，美国一直企图将朝鲜纳入其“民主国家”的行列，使其成为它在亚太地区推行霸权主义的桥头堡。朝鲜则坚持独立自主及闭关锁国政策，不屈服于美国的压力。朝美争斗的核心问题是核武器和导弹试验问题。朝鲜将拥有核武器视为抵御美国攻击、保障自身安全及在国际上享有发言权的重要条件，美国不能容忍朝鲜作为一个核国家而被国际社会所接受，也不能容忍朝鲜被怀疑有核武器而不受到核查。美国要求朝鲜执行1994年美朝核框架协议中的武器核查条款，对国际原子能机构开放，以使朝鲜核武器问题国际化。金正日面对布什的压力认真研究，沉着应对，利用核问题对美国“软磨硬抗”，巧妙周旋，迫美让步，从而扩大自己生存空间。
朝美核危机爆发后，金正日与美方一直围绕是先对话还是先“弃核”、是进行双边还是多边对话展开激烈争论，解决朝核问题因此一直陷入僵局。但从2003年第二季度开始，在中国等有关方面的积极努力下，金正日的态度有所改变，解决朝核问题出现转机，先后成功地在北京举行了中美朝三方会谈和中、美、朝、韩、日、俄六方会谈，朝核问题的解决由此出现了新的希望。2003年6月底以后，金正日的态度转变更明显，他决定由“斗争”重新回到谈判桌旁。改变了原来只同意与美直接谈判的态度，同意举行六方会谈。2003年8月27—29日，举世瞩目的朝鲜半岛核问题六方会谈在北京钓鱼台国宾馆举行。六方代表团团长们走到一起，留下了具有历史意义的六方握手镜头。首次六方会谈最大的成功是确认了朝鲜半岛无核化目标，启动了和平解决进程。这次会谈为继续通过对话解决朝鲜核问题奠定了基础，向着朝核问题的和平解决迈出了重要的一步。
经中方反复做工作，第二轮六方会谈于2月25日至28日在北京举行。经反复磨合，各方对彼此的基本立场都比较了解。会前各方进行了密集的穿梭外交，出现了一些初步的良性互动。比如美国表示愿意考虑给予朝书面安全保障，朝鲜表示愿意考虑。朝鲜提出了核冻结的新建议，美国给予了积极评价。这些都为本次会谈开展建设性和实质性磋商创造了条件。人们感到，各方代表少了一些刻板，多了一些笑容，谈话态度平和，对会谈的评价比较乐观。这次会谈将启动实质性的讨论，标志着和平解决朝核问题进入了一个新的重要阶段。与第一次六方会谈相比，第二次六方会谈已经显示出不少新的特点。会谈取得了某些可贵的进展：即成功推进了实质问题的讨论；明确了采取协调一致步骤解决问题的方式；发表了启动和谈进程以来的首份文件，即会议主席声明；确定了第三轮会谈地点和时间；同意建立工作组，推进会谈机制化等。
第三轮六方会谈于6月23曰26日举行。此轮会谈开幕前，会议主席、中国代表团团长王毅概括了中方与会的十六字方针，即：“坚定目标、巩固成果、积极斡旋、稳步推进”。这次会谈是务实、积极和建设性的，达成了一系列新的共识，向无核化目标迈出了新的步伐。既定目标均已实现，各方面都表示满意，这是一次十分成功的会谈。第三轮会谈各方都带了高层批准的较详尽的方案，“家庭作业”十分充分，手里有“货”，团长们脸上因此多了一些自信和坦然。新方案的出台，提供了不少新设想、新思路，为会谈增加了动力。会谈中，针锋相对、全盘否定的情况没有出现，各方对他方的方案采取了尊重、包容和建设性的态度，给予了初步积极的回应。
以往会谈中，朝美双边会晤问题高度敏感，而现在双方已能够自然、自主地实现接触。在第三轮会谈前，东北亚形势出现了一些积极的动向。朝鲜领导人金正日对中国进行了成功访问。日本首相小泉纯一郎两次访朝，两国在绑架人质问题上的僵局解冻。朝韩各层次接触频繁，还举行了史无前例的将军级会谈，搞了海上信任措施合作。韩国总统卢武铉重登总统宝座，主张南北和解的力量取得压倒性优势。美国国内选举是最大的政治，解决伊拉克问题是紧迫的挑战，因此稳定压倒一切，不希望东亚和朝鲜半岛再出乱子。当然，六方会谈从来都充满悬念、起伏不定、难以预测。