1937年4月28日出生的萨达姆·侯赛因从未见过自己的父亲，没等母亲生下他，父亲便到另一个世界去了。母亲带着他迁到离提克里特城不远的沙维什村，年幼的萨达姆在舅舅的照料下长到了上学的年龄。
1963年2月8日，伊拉克国内从未平息的反卡塞姆运动终于获得成功，阿拉伯社会复兴党在成立8年之后便夺取了政权。但这个党和政权都是脆弱的，缺乏能够与其纲领和任务相匹配的领导核心。
萨达姆在复兴党政变后立即被召回国内，在党的中央农民局从事党务工作，后又进入巴格达大学继续学习法律。回国后，见到党的领导软弱、内部分裂和缺乏长远目标的状态，他十分忧虑。26岁的萨达姆开始为拯救这个党和树立自己的形象而斗争。他积极活动，抨击党的领导，竭力同党内弊端作斗争。
经过数年的艰苦斗争，在1968年政变后，萨达姆·侯赛因终于进入伊拉克政府，成为一个重要人物，但在他面前，还有同样艰巨的权力斗争正在等待着他。
政变后的政府核心机构是革命指挥委员会，成员全是坚定的复兴党党员。在复兴党执政的最初两年里，阿尔·贝克尔和他的同志们致力于在全国推行复兴党的统治，以清除反对派。同年9月颁布第一部临时宪法，规定伊斯兰教为国教，奉行社会主义，规定革命指挥委员会为最高的立法和行政机关，享有至高无上的权威。不久，为了巩固政权，政府发动了一次清洗运动，摧毁现存的和潜在的反对派势力。
由于政变是由一伙军官发动的，争权夺利便难以避免。但真正的权力斗争则发生在有萨达姆·侯赛因支持的阿尔·贝克尔、阿迈什和哈丹·塔克里蒂三人之间，三人在武装部队中都有一批追随者。其中，阿尔·贝克尔的两个对手之间的矛盾更为激烈，他们都想设立安全部门以巩固自己的权力基础。经验丰富、老谋深算、对局势能从整体上把握的阿尔·贝克尔，也在建立自己的安全机构，由他年轻的侄子萨达姆·侯赛因掌管。此外，他还选择复兴党机构作为培植势力的工具，因为该党的机构自1966年和叙利亚复兴党分手以来，一直在萨达姆的控制之下。局势无疑对萨达姆是十分有利的。
萨达姆在帮助贝克尔加强对革命指挥委员会控制的同时，也极力使武装部队复兴党化。1968年秋一批军官被捕，取而代之的是复兴党党员及其支持者。到1970年底，竟有三千多个新的委员会成立，支持贝克尔和萨达姆。忠诚于党的积极分子趁势占据了军事、警察、情报和政府的机关，以及公营和私营商业、教育机构、职工会、学生会和妇女会等方面的重要职位。
作为一颗冉冉上升的政治新星萨达姆·侯塞因既与阿尔·贝克尔有血缘关系，他本人又精明强干，在短短的3年时间里，从一个尚无名气的复兴党党员一跃而成为党和国家的第二号人物。
1970年秋，巴格达广播电台对有关巴勒斯坦问题进行了一场辩论，这场辩论的背后，实际上隐藏着一场激烈的发生在复兴党领导层内部的权力斗争。这场斗争自1968年7月以来便一直时断时续，它所围绕的关键性人物正是萨达姆·侯赛因。他作为革命指挥委员会副主席对党和国家重要部门人事安排起决定性作用。当巴解在约旦的军队与约旦政府军发生冲突之时，伊拉克军队对巴抵抗力量袖手旁观，态度冷淡。萨达姆将这一责任归咎于武装部队副总司令哈丹·塔克里蒂，并将他放逐到阿尔及利亚，后来塔克里蒂逃到科威特被杀。新闻部长阿迈什等人也被逐出革命指挥委员会。
阿尔·贝克尔对高级军官所产生的个人影响在他掌权的头几年无疑是至关重要的。60年代至70年代初，武装部队迅速复兴党化，党向军队各级部门委派党的干部，对军队灌输复兴党人的意识形态。这样军队逐渐地从属于党，而阿尔·贝克尔也无需在“军队”和“文职政府”之间扮演调解人的角色了。
1976年1月，萨达姆升为上将，他重视人民民兵即复兴党自己的武装力量的建设，几个星期后，人民民兵的编制扩大了一倍。在以后的几年时间里，复兴党逐步改进了民兵的装备，还力图把军队转变成支持政府的后盾。党对军队的监督和控制明显加强，复兴党的影响在伊拉克社会生活的各个领域内处处可见。由于阿尔·贝克尔的健康状况不佳，萨达姆最终登上伊拉克党和国家权力的顶峰只是一个时间问题了。
1979年7月16日，也就是复兴党夺取政权11周年纪念日的前一天，阿尔·贝克尔在电视上发表演说，称自己由于健康状况决定辞去总统职务，并极力称赞萨达姆，说他是一位“勇敢的、值得信赖的同志”，“是我们向反动独裁统治发起进攻的先锋勇士”，也是一位“敢于面对一切困难，承担全部责任的领导者”，是担任这一职务的最佳人选。17日，萨达姆·侯赛因正式接替贝克尔就任伊拉克共和国总统和复兴党革命指挥委员会主席的职务，并任命他忠诚的老部下杜里为副总统。
萨达姆·侯赛因所面临的最严重外来挑战，是因他入侵科威特而惹怒了美国。自1961年科威特独立以来，科伊两国一直存在着边界争议。伊拉克认为科威特是伊拉克领土的一部分。在两伊战争期间，海湾阿拉伯国家轻信萨达姆的话，唯恐霍梅尼输出革命，在战争中给巴格达以大力支持，伊拉克也因此欠下科威特大笔债款。两伊战争结束后，伊拉克因财政危机而寻找出路，以科威特“偷采”石油，并“蚕食”伊拉克的领土为借口，要求科威特赔偿“偷油款24亿美元。科伊危机一触即发。1990年8月2日凌晨，10万伊拉克部队在数小时内占领了科威特首都，并控制了全国主要的交通要道，令全世界为之震惊。
美国十分关注海湾事件。一方面，海湾石油影响着美国的经济利益，另一方面，美国在国际政治舞台上也面临一场新的挑战。美国无论如何不会容忍萨达姆的侵略行径。伊拉克如控制科威特，就等于它控制了世界石油产量的20％，如果他一鼓作气，进而控制沙特的石油储量和生产，也就是说，已经部分地控制了西方的石油命脉。因此，布什总统在一再敦促伊拉克撤军无果后，便着手采取军事行动，组织西方军事力量，以武力将伊拉克逐出科威特。
海湾危机爆发后，萨达姆对自己的决心和力量估计过高。在遭到西方的谴责和经济制裁的情况下，伊拉克采取报复行动，扣压了西方一些国家驻伊的使馆人员作为人质。这无疑更加坚定了西方联合反伊的决心。萨达姆只是在以美国为首的多国部队所规定的最后撤军期限，即1991年1月15日的前两天，才摆出和平姿态，以此来推迟多国部队的进攻。但多国部队仍按原定计划行动，从空中、地面和海上对伊拉克进行打击。经过40多天的较量，萨达姆的武装力量遇到沉重打击，损失惨重。
2003年3月20日，美英借口伊拉克仍在研制或已经拥有大规模杀伤性武器，对伊实施军事打击，伊拉克战争爆发。4月9日，美军占领伊拉克首都巴格达，萨达姆政权垮台。同年7月22日，他的两个儿子乌代和库赛被美军打死。12月13日，一直下落不明的萨达姆在其家乡提克里特被美军生擒。此后，萨达姆一直被关押在伊拉克的一座秘密监狱中。2004年1月，美国宣布萨达姆为战俘。同年6月30日，巴格达的一名外交官说，侯赛因和11名伊前政权高官已于当天被移交给伊拉克临时政府。同年10月12日，伊拉克人权部长巴赫提亚尔·阿明说，萨达姆10天前在巴格达的伊本·西纳医院进行了一次疝气手术，恢复良好。
2005年6月，伊拉克过渡政府总理贾法里的发言人称，萨达姆将面临多达500项的指控，但他仅将就其中12项“证据确凿”的控诉接受审讯。9月，伊拉克政府发言人说，对萨达姆的审判将于10月19日开始，7名前政权的官员也将同时受审始。伊拉克总统塔拉巴尼说萨达姆已供认自己的罪行。同年10月19日，萨达姆在被驻伊美军关押670天后，萨达姆在被驻伊美军关押670天后，在巴格达戒备森严的“绿区”内“第一法庭”上出庭受审。