米哈伊尔·谢尔盖耶维奇·戈尔巴乔夫1931年出生，原苏联共产党和最高苏维埃末代总书记和主席；原苏联实行总统制时的首任总统，也是最后一届总统。
戈尔巴乔夫生于北高加索斯特夫罗波尔边区的普里沃尔耶村，父母都是农民。1941年，苏德战争爆发。戈尔巴乔夫的父亲和哥哥都上了前线。哥哥在战场上牺牲，战争结束后，父亲回乡当了康拜因收割机驾驶手，戈尔巴乔夫便一边上学，一边给父亲当助手。因为劳动出色，他在1949年荣获了劳动红旗勋章，1950年成了苏共预备党员，接着被推荐上了莫斯科大学法律系。戈尔巴乔夫入学两年后转为苏共正式党员。到大学高年级时，他已锻炼成了一个能言善辩、思想敏锐，在同学中小有名气的人物了。
1955年，临近毕业的时候，大部分同学都想方设法留在首都或者大城市。可是，戈尔巴乔夫却和他的妻子，也是同学的赖莎一同回到他的故乡——斯特夫罗波尔边区。他认为，小地方虽然偏僻落后，但是，有用武之地。果然，他被分配到共青团斯特夫罗波尔市团委工作。第二年，由于办事干练，就被提升为团市委第一书记。由于拥护赫鲁晓夫的“非斯大林化”政策，保持良好的关系，戈尔巴乔夫青云直上：1966年，他升任斯特夫罗波尔市党委第一书记；1968年，任斯特夫罗波尔区党委第二书记；1970年，升任该区党委第一书记。
1978年夏，负责农业的中央书记库拉科夫突然病逝。安德罗波夫和苏斯洛夫便推荐戈尔巴乔夫填补了这个空缺。1980年，戈尔巴乔夫10月升为政治局委员，成了苏共高层领导中最年轻的成员。
1982年11月，勃列日涅夫病逝，68岁的安德罗波夫当选为总书记。他上台以后，开始进行社会和经济改革。为此，起用一批像戈尔巴乔夫这样的年富力强的人。1983年初，戈尔巴乔夫主管宣传和意识形态方面的工作。是年2月，安德罗波夫因患肾炎住院，戈尔巴乔夫便代行管理一些外交和人事方面的工作，并且在重要的会议上发表讲话。他的名字开始在苏联各大报刊上露面了。10月，安德罗波夫病情加重，只有其私人助手戈尔巴乔夫才能去医院看望。戈尔巴乔夫利用与安德罗波夫单独接近的特殊权利，通过他亲自提名，在12月举行的中央全会上，将一批亲信提拔到了政治局和书记处。这些人后来为戈尔巴乔夫的上台，立下了汗马功劳。
1984年2月9日，安德罗波夫病逝，契尔年科任新总书记，1985年3月10日，契尔年科病逝。不过24小时，戈尔巴乔夫就迫不及待地召开了中央政治局和书记处联席会议。当时，政治局10名委员中，有5名委员反对他，但其中有一名委员正在国外访问后的归途中，如果等反对他的人聚齐了再开会，麻烦就大了。果然，会议开始后，罗曼诺夫抢先提名莫斯科市委书记格里申任总书记，总理吉洪诺夫等3名政治局委员立即附和。这时，葛罗米柯站起来，提名戈尔巴乔夫，戈尔巴乔夫的支持者群起响应。戈尔巴乔夫终于如愿以偿。
1990年2月5日，即戈尔巴乔夫担任苏共总书记刚刚5年，也是东欧国家共产党相继失去政权的时候，他召开中央全会，通过了废除宪法中关于保障共产党领导权的条款的决议，宣布允许各政党和反对派进行自由选举。3月3日，他又主持召开了最高苏维埃主席团会议，决定实行总统制，他自己担任苏联首届总统。此后，全苏15个加盟共和国相继选出15个总统。这些总统上任后，立即宣布本共和国为“主权国家”，并要求苏联总统承认其独立。尽管戈尔巴乔夫也采取一些诸如经济封锁、武力威胁、政治劝诱，以及制定“新联盟条约”等旨在防止联盟解体的措施，但是为时已晚。
1991年“8·19”事变之后，苏共被宣布为“非法”，联盟解体的速度加快了。同年12月8日，以俄罗斯总统鲍利斯·叶利钦为首的三国领导人，在白俄罗斯首都明斯克签订了建立俄罗斯、白俄罗斯和乌克兰“独立国家联合体”的协议，并宣布苏联“在法律上”已不复存在。12月18日，叶利钦又对报界说，“联合体内没有戈尔巴乔夫的位置”。到这时，戈尔巴乔夫已成为一个名义上暂时还存在的苏联的“光杆总统”了。12月31日，苏联最高苏维埃主席团召开最后一次特别会议。戈尔巴乔夫在会上宣布，辞去苏联总统职务。大会最后宣告：苏联在“法律上”已经消亡。具有70余年历史的苏维埃社会主义共和国联盟，在戈尔巴乔夫执政时期垮台和彻底解体。