1923年9月16日，李光耀出生在新加坡甘榜爪哇路92号的一个华侨家庭，他的家族已在新加坡居住了一百多年。祖父李云良是一位饱受殖民主义压迫的老华侨，他决心要让自己的后代子孙受到教育，日后成为与英国人平起子坐，光宗耀祖的人；父亲李清坤是壳牌美孚石油公司的雇员，为了使来到人世的儿子在人生黑暗历程中受到安慰，给他起名光耀，蕴含“光明普照”之意。
1945年，日本投降后，李光耀便远渡重洋，到英国求学。在伦敦，他已经作为一个有左派倾向的民族主义者而受到注意。1950年8月1日，李光耀回到新加坡，港务局的人立即盯住了他。确实，通过抗日战争洗礼，通过剑桥大学政治和理论熏陶的李光耀，回来后就渴望登上政治舞台，雪洗殖民主义者的耻辱。法律也是上层建筑的重要组成部分。李光耀选择了以法律为武器的斗争道路。回国后，他开设了一个律师事务所，积极投入到反殖民运动中去。他斥责“紧急法令”授予英国行政当局为所欲为的权力，组织工人、学生开展反殖民主义和反帝国主义活动，要求废除“紧急法令”。到1954年李光耀准备成立人民行动党前，他担任着一百多个工会的法律顾问。他被认为是一次成功的邮政工人罢工背后的法律智囊，引起公众的注意，很快成为一个“民族主义领袖”。从李光耀担任人民行动党秘书长达39年就可以得到证明。
西方舆论把人民行动党归结为亲共的左翼党，作为领袖的李光耀基本上否定了这一看法。他表示人民行动党是一非共的社会主义党，信奉“非共的民主社会主义”，党的目标是“用和平与宪法的手段，来实现一个独立的、民主的、非共的，社会主义的马来亚”。
人民行动党成立后，开始影响着新加坡的政治舞台。1955年，该党首次参加议会选举，获得31个席位，并积极利用议会讲坛，为新加坡的彻底自治而奋斗。1959年，李光耀领导的人民行动党经过艰苦斗争，迫使英国同意更改宪法。选举产生的立法议会和新加坡政府。该党在51个议席中夺得43席，成为获得执政的第一大党，党的主要领导人李光耀出任新加坡地方政府总理，当时他只有35岁。从此，在李光耀的领导下，人民行动党作为第一大党和单独执政的地位没有动摇过，一直保持到今天。新加坡也是一个多党制的国家，可是，在人民行动党威望的顶峰时期，该党甚至获得了议会的全部议席，或者仅有一、二个席位被别的党派和无党派人士所得，这在一个议会制的国家里，实在是一种罕见的政治现象。
1962年，李光耀领导的人民行动党，号召新加坡人民投票支持成立马来西亚。同年9月，71％的公民对此投了赞成票。翌年9月16日，马来西亚宣布成立，新加坡成为该国的一个州。但是，在这一新国度的地平线上出现了李光耀及人民行动党预料不到的乌云。在人民行动党参加竞选的过程中，马来亚极端主义分子挑起了一连串的种族集团骚动，马来亚民族统一机构领导人甚至宣称：要把李光耀送进监狱。作为政治家的李光耀，愈来愈为马来西亚的前途担忧，觉得新加坡在马来西亚未能得到公平对待。1965年，李光耀在新年献词中警告：如果1964年的错误在1965年重犯，马来西亚很可能由于内部分裂而解体。随着马来西亚内部局势的紧张化，事实终于被李光耀言中。1965年8月9日，李光耀宣布“新加坡为一个民主独立的主权国家”，并很快得到国际社会的承认。同年9月21日，新加坡共和国成为联合国的成员国之一。次月，新加坡被接纳为英联邦第二十二个成员。作为新加坡主权国家的缔造者，李光耀以第一任中央政府总理的身份出现在世界舞台上。新加坡开始了一个“改天换地”的时代。
这位总理首先告诫他的国民；新加坡要生存唯一的办法是“刻苦干练”四字。世界上有好些国家，其中瑞士就是好例子，他们土地不多，多元种族、多种语言，可是他们出产的纺织品却可以跟“英国兰开夏”的任何产品相媲美；他们出产的药品赶得上美国的任何货色！他们只靠人才、计划和努力来生存。我绝对不怀疑，只要有计划、有胆识、有才干以及不断奋斗，就一定会有收获和报酬。
精英主义是李光耀治国的重要观点和策略之一。他坚信人才是新加坡成功的关键，特别是新加坡这个缺乏天然资源的小国，假如不以发掘人才为重，把有潜力的人放在适当的位置，新加坡将会有麻烦。他花了十几年的时间，苦心经营，培养政治上的梯队，顺利完成接班工作。此外，又重视把工作素质和道德品质兼备的人分配到政府部门和法定机构，并大力培养、扶植科技、教育人才。欢迎世界人才定居新加坡，极力搜罗栽培精英人才。赞扬外来人才对新加坡的贡献，吸纳移民解决人才荒，并同私人部门争抢人才。
作为一个多元语言与多元文化的社会，新加坡各民族之间能成功和谐相处，主要是政府平等对待各种文化所产生的作用。李光耀在新加坡人的文化与价值观问题上，注重东方传统的价值观念，认为儒家思想对解决现代诸问题有极大帮助，他还强调语文与沟通思想的重要关系。在教育上，李光耀的双语政策，确保了新加坡人能以英语作为各族的共同沟通语，又能同时掌握母语。李的政府积极推行讲华语运动，加强华人社会的凝聚力，用华语传授传统道德观念，如儒家思想，恪守五伦奉养父母，维持三代同堂，重视春节等中国传统节日，藉以进行爱国主义教育。这对于新加坡社会的稳定起了重要作用。
到1990年11月为止，李光耀一直是新加坡唯一的总理。如果把作为任州总理（当时还是马来西亚的一个州）的时间也计算在内，那么，他在这个岗位上共任职31年。如从该国独立之日算起，也有整整的25年。
1988年，人民行动党在议会大选中获得决定性胜利后（只1个议席被他党夺去）不久，党的领导集体决定，选择第一副总理吴作栋为李光耀的接班人。1990年11月27日，在李光耀67岁生日过后两个月，他就决定把权力交给第二代领导人。这样，47岁的第一副总理吴作栋接任他的“政治导师”李光耀的班，成为新加坡历史上的第二任政府总理。