在人类的日常饮食中，盐是必不可少的。岂止是人类，各种动物也需要摄入盐。家畜有人喂给盐，而野生食草动物会舔食含盐的土。食肉动物不必舔盐土，因为它们捕食的动物血液中含有盐。为什么盐这样重要呢？
一种可一直追溯到寒武纪晚期的理论是：5亿年前，海洋中小小的后生动物初次在体内形成封闭的液体循环系统，海水大概就成为所有动物体液的化学模型，一任周围环境千变万化，细胞活动总以它为基础进行。因此，时至今日与海洋相去极远的物种的血清仍然异常相似，它们血球周围液体的盐含量并无两样。
当远古海生动物向陆地进发并终于登陆时，食盐始终是保持其体内环境的关键成分。
各种动物的嗜盐机制各不相同，但它们都能顺利应付繁殖、温度变化、争夺资源等方面的需要。在繁殖过程中，不但胎儿体内组织需要盐，产乳也离不开盐。
影响动物盐平衡的另一个因素是群体密度。高密度常会导致侵击行为，先是对脑垂体和肾上腺产生刺激，继而因遏制了保持盐分的激素醛甾酮的产生，从而加速了失盐。换句话说，群体密度高的地方，个体对盐的需求增加；反之，富盐环境里情况则相反。
各种动物都有保持体内盐分平衡的共同本领。科学家对绵羊进行过试验：抽取绵羊富含盐分的大量唾液以破坏其体内的盐平衡，然后喂以盐水，它能在2～5分钟内喝下正好补足所失盐分的盐水。这种适可而止的本领还是一个谜，因为在多余的盐水进入血液和人体组织之前，它们就停止不喝了。
人对盐的需求没有这么精确，但总的来说还是按照生理需要进行调节。在烹调中，食盐是最主要的佐料，没有盐，再好的美味人们也会觉得无味。
食盐对于人类来说不可缺少，但是高血压等疾病与食盐有关，这引起了人们的关注。现在知道，缺盐会使人体难以保持适当的血浆容积，食盐过多则会使血浆容积增大，致使动脉血压增高。动物实验表明，个体是否会患高血压病，主要由肾脏排除多余盐的能力所决定。肾功能遗传差异可以解释为什么有人患高血压，而许多人虽摄取过量的盐却平安无事。当然，高血压病因复杂，这只是其中主要的因素。
人体对盐的需求，每日1～2克已足，然而现代人却经常摄取这个数量的5～10倍！既然过量食盐有潜在危险，人们为什么还嗜盐如故呢？这种有害无益的食欲又是怎么经过漫长的自然选择过程而保存下来的呢？原来，这与人类食物的构成有关。早期人类主要食素，近期肉食才占主要地位。当人食素为主时，过量食盐并未形成问题。北美的年轻白人和年轻黑人都很嗜盐，但后者的体内滞盐能力明显较强。有趣的是美国黑人的高血压和中风发病率远较美国白人高。
白人来到美洲之前，在北欧生活了50万年以上，那里雨水富含盐分，气候寒冷，肉食为主。在这种环境中生活，强烈的食盐欲和滞盐代谢趋势都无必要。而当黑人约于400年前到达美洲时，多数人背离的是摄取和保存盐分的压力从未松弛过的赤道环境，于是原先具有高度适应性的代谢和行为准则在新环境里明显成为不利条件。
由此看来，为了自身的健康，人们有必要改变嗜盐的饮食习惯，不致因追求美味而陷入具有潜在危险性的过量盐的包围之中。