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第6章 费布斯是最早的海底探宝者吗

1651年,费布斯出生在美国缅因州的乡村,他没有受过正规的教育,当过造船工人,也干过海盗及贩卖奴隶的勾当。他想把自学得到的知识有效地用于海底探查。他先制造了一艘小船,自任船长,并作了几次出海航行。在一次去西印度群岛的航行中,他无意中听说在这一带海域曾沉没过装有很多货物的西班牙船只。关于这些沉船并未遗留有确切的记录,但根据传闻,在17世纪中叶,装载有从印加掠夺的财宝的西班牙平底楼帆船在此沉没。他决心探查这些“巴哈马附近的黄金船”上的财宝。

费布斯为寻求支持者来到英国,荣幸的获准拜见国王查尔斯二世,并被允许租借海军的洛兹·欧市·亚兰吉号护卫舰作为探查的工作母船。

1683年,费布斯指挥“洛兹”号在古巴岛北巴哈马群岛海域对沉船进行调查,由于未发现沉船而决定返回英国,以图东山再起。虽然这次没有得到英国皇家方面的支援,但他找到了另外几位赞助者,并设法搞到了两艘200吨的船,配备了特别潜水设备,重新组成了探查队。这时,费布斯从乘船由西印度群岛来的旅客那里了解到,自1642年就杳无音讯的西班牙船队中最大的船沉没在伊斯帕纽拉岛海域。于是,探查船重返巴哈马海域。他让潜水工人们仔细地调查了目的地海底的礁石和裂缝,结果在1687年发现了一只覆盖在珊瑚下面的黑色船体。

这一船体倾斜的甲板有十几米长,深度已到当时潜水作业的极限。当时,仍然使用着水面供氧式潜水设备,长长的呼吸管极大地防碍了潜水员的自由,即使确认了财宝位置,其打捞作业也是十分困难的。为此,在深处利用了潜水球等设备,使作业能够继续下来,并且在几星期以后,成功地打捞上来了金银条。他们用船装载着27吨财宝得意洋洋地返回伦敦。

费布斯探宝成功的消息在欧美广为流传。费布斯不仅是最早的海底探宝者,其行为还大大刺激了海洋探险热和冒险精神,同时,使搜寻海底宝物以发财的愿望形成一股不断高涨的风潮。在伦敦,沉船打捞公司为扩大企业的影响,曾经在泰晤士河由潜水员向市民们展示其技术。