海豹是生活在寒带和温带海洋中的哺乳动物，主要分布在北冰洋、太平洋北部和大西洋北部一带。在欧洲的北海沿岸，生活着大量的海豹。由于这里气候比较寒冷，鱼类丰富，非常适合海豹在这里繁衍生息。但由于过量捕杀和环境污染，海豹的数量锐减，面临着灭亡的危险。因此，世界有关组织正在采取各种措施来保护海豹。1988年，一条消息引起了世界的震惊，在北欧沿岸，在不到半年的时间里，就有18000多头海豹莫名其妙地死去。
这样一大批海豹的死亡，人们首先想到的就是环境污染。人们向海里排放的废物中，含有很多重金属及放射性物质，鱼吃了这些东西后，就会把它们聚积在体内。海豹每天大约要吃10千克的鱼，其中的有毒物质也会在它的体内聚集起来，达到一定的数量之后，海豹就会死亡。但是，这些有毒物质对海豹造成的危害是渐进的，不会很快造成大批死亡。因此，这一说法还不能解释为什么这么多的海豹会在这么短的时间内突然死亡。
在荷兰，有一家海豹医院，每年都有很多患病和受伤的海豹被送到这里就医，医好之后再把它们放回大海。为了弄清海豹大批死亡的原因，这家医院的院长雷尼邀请荷兰国家免疫生物学研究所所长奥斯塔豪斯教授对生病的海豹进行会诊。他们得出的结论是，造成海豹大量死亡的原因是由于某种恶性流行性病毒。但这到底是一种什么病毒呢？根据这个研究小组分析，有三种病毒的可能比较大：狂犬病病毒、艾滋病病毒和麻疹病毒。也可能是某种未被发现的病毒。一旦这种病毒被找到了，就可以开发出预防这种病毒的疫苗，海豹大批死亡的现象就可避免。