1820年，佛罗伦丝·南丁格尔出生在意大利的佛罗伦萨，她的祖籍是英国。南丁格尔的双亲都是英国贵族，他们结婚后一直在欧洲大陆旅行，所以在佛罗伦萨生下了南丁格尔，并取名佛罗伦丝。
优越的家庭条件为南丁格尔提供了良好的教育条件。她的父母为人慈善，常施舍穷人。南丁格尔在他们的熏陶下，也产生了要为穷人、病人服务的思想。
1837年，17岁的南丁格尔已经对上流社会那种虚伪、频繁的社交生活感到厌倦，她认为是在虚耗生命，她期待着去做一种更加高尚、更加有意义的工作，完成自己的天职。于是对父母说：“我要到医院里学习护理，以后当护士。”父母听到南丁格尔的话，顿时惊呆了。因为在她所处的时代里，女孩子外出工作就会被人看不起，不管你的理由多么神圣、多么崇高，凡是到社会上工作的女性就不会被人尊敬，而在当时的行业里，护士被视为最卑贱、最污秽的工作。在人们心目中，从事“护士”的都是卑贱、贫苦的老妇人。她们没有受过教育，衣着随便，半白的头发杂乱不堪，做事马马虎虎、举止粗鲁，一手拿着洋葱，一手握住酒瓶，一边啃辛辣的洋葱，一边猛灌低劣的烈酒，天天烂醉如泥。即使最简单的医疗工作，也不能放心让她们去做，她们不怕不能减轻病人的痛苦，反而加速病人的死亡。这种令人难以置信的状况，确是当时医护界的真实写照。南丁格尔对这种情形十分了解，但她总是感到自己有一种无法推卸的重任。父母的反对除了让她感到心情沉重外，并没有动摇她的决心。
南丁格尔26岁那年，她的父母决定让她结婚，好以此打消她当护士的念头。她的父母为她选择了一位年轻有为和南丁格尔很谈得来且对她较为倾慕的青年，鼓励他向南丁格尔求婚，不料南丁格尔却满怀歉意地说：“你知道，我是爱你的，但我永远不会放弃贡献人类的愿望，虽然结婚、照顾丈夫子女、料理家事也很有意义，但是，我不能满足于这样的生活。谁娶了我这么任性的人，一定很不幸，我怎能答应你呢？”南丁格尔的话令大家目瞪口呆。父母了解她的脾气，知道她虽然温柔可爱，心底慈善，但也很有个性，说到做到，慢慢也不再坚持自己的想法。
1854年秋天，南丁格尔带着三十八名护士组成的医疗护理队来到了前线，野战医院里到处是伤兵，连走廊里也躺满了人，有的断了手，有的断了腿，还有的患痢疾，整个医院空气污浊、臭气熏天，手术室的窗户下堆着被截下的上、下肢，令人见了心寒。到了夜晚，病房里老鼠乱窜，臭虫、虱子成灾，简直是个活地狱。
看到这些悲惨的景象，南丁格尔更加坚定了拯救伤员的决心。她带领护士冒着随时被传染的危险。没日没夜地投入抢救工作，清扫病房与走廊、拆洗床单和伤员的衣服、烹调食物，到了夜晚还要提着马灯巡视病房，为重伤员端屎倒尿，她们每天要工作二十小时。在她们的努力下整个野战医院的面貌焕然一新，伤员的死亡率由原来的40％下降到2％。
南丁格尔不仅是一位热情认真的护士，而且还是一个懂得病人心理的护理专家。为了能让那些精神空虚的伤员安定情绪，不要酗酒闹事。她主动拿出钱采在医院附近创建了咖啡馆、阅览室，购买书籍、游戏器具和音乐唱片，让伤员们像在家里一样，身心愉快地养病、休息。
南丁格尔很快便成了病人们的知心人，有些病人还在家信中写道：“南丁格尔小姐是个了不起的白衣天使，有她护理，简直就是上天的恩赐。”
南丁格尔的故事就如神话般的传开了，后来连反对她的英国绅士都不得不承认，南丁格尔在护理行业上创造了奇迹。
1856年，克里米亚战争结束后，英国政府已经把她当作英雄了，英国政府为了欢迎这位英雄，特意为她组织了隆重的欢迎仪式。可是不看重名誉的南丁格尔却化名成“史密斯小姐”，悄悄地回到了伦敦。
1860年她用公众捐助的南丁格尔基金在伦敦泰晤士河边的圣，托马斯医院创办了“南丁格尔护士学校”，这是世界上第一所正式的护士学校。从此由南丁格尔开创的战地护理事业和护理学校在全世界得到推广。
为了护理事业，南丁格尔终身未嫁，她把毕生的精力都用在了护理的事业上。南丁格尔逝世后，为了纪念她的业绩，人们在伦敦市中心为她树立了一尊雕像，还把她的生日——5月12日定为“国际护士节”。