苦花爹病死了，娘又得了乙肝，弟弟要上学，这些都要钱。一家三口的重担，就压到了12岁的苦花身上。
苦花偷偷跑进城里找活干挣钱。可她找了不知多少用人单位，人家一看她那瘦弱单薄的身子、憔悴的面容、褴褛的衣裳，就连连摇头或摆手。苦花只好一个人躲在旮旯里暗自哭泣。
一天，苦花来到劳务市场瞎逛，想碰碰运气。等了大半天，无人问津。又气又饿的她实在支撑不住了，就势躺在墙角进入了苦涩的梦乡。
不知过了多久，苦花隐隐约约觉得有人在用脚踢她。苦花一个激灵，站了起来。踢她的是一个贵妇人，四十岁左右，穿金戴银，珠光宝气，手里牵着一条打扮人时的白狗。“喂，小丫头，愿意给我的狗宝贝当保姆吗？”贵妇人用一种居高临下的口气说。苦花说：“您要我干什么都行。”“包吃包住，每月五十元工钱，怎么样？”贵妇人看透了苦花的心思，把工钱压到了极限。“行啊，阿姨。”苦花答应得很爽快。
给狗当保姆，并不轻松。苦花每天清早起来，给狗沐浴，然后用电吹风将狗毛吹干，洒上护毛液，用梳子反复梳理，直到狗满意为止。狗早餐喝酸奶，吃猪肝；中餐吃栗子烧排骨；晚餐吃火腿，吃鸡翅。狗吃不完的，趁主人不备，苦花就偷偷吃掉。一个月下来，苦花原本苍白的脸庞上渐渐显出了红润。主人有些不悦，到发工钱时，只给四十元。苦花不计较，怀揣头一回挣的钱，喜悦地直奔家里。
没钱治病，又无营养，娘的身子更加虚弱，脸色更加蜡黄。苦花扑在娘身上嘤嘤啜泣，娘枯槁似的手抚摩着苦花，也泪如雨下。
苦花立刻返城，悄悄拿了一小块猪肝回家，给娘做了一碗猪肝汤。闻着香气扑鼻的猪肝汤，娘嘴唇动了动，却没吃，而是大声责问：“哪来的？”在娘的追问下，苦花道出了实情。娘气得将猪肝汤掀翻了，要苦花滚，不认她这个不肖女儿。苦花扑通跪下，狠狠打了自己两耳光，并发誓：再也不干这种事了。娘这才露出了一丝苦笑。
苦花买了一大块猪肝急匆匆赶到主人家。主人见了她，大发雷霆，破口大骂，要苦花马上滚蛋。苦花几次想开口说工钱的事，见主人气势汹汹，又胆怯了，苦花一咬牙，气愤地离去。
苦花前脚回家，狗后脚追了来，嘴里竟叼着一大块猪肝！苦花抱起狗，放声大哭起来。