神农是什么样子的呢？年轻人可能全无所知，而上了年纪的人，也许有人还记得，在旧药材铺里，往往往着这样一个奇特的的像：一个农农大眼，龙颜大唇，身上长毛，腰围树叶，露出肚子，头长两角，右手执着药草，身长八尺有七的怪人。此人相传就是我国远古时代“尝百草”而知药的神农氏。其实这画像并不奇特，神话里说得更奇特呢！他是人的身子，牛的头。大概他属牛图腾氏族吧，也许是象征着“俯首甘为孺子牛”之意。
神农是距今四五千年前传说中的皇帝。一说称炎帝，又称烈山氏。生于姜水，以姜为姓。《白虎通义·号篇》云：“古之人民，皆食禽兽肉。至于神农，人民众多，禽兽不足。于是神农因天之时，分地之利，制耒耜，教民农作，以种百谷”。有“神农之世耕而食”之说。从此，人类不再愁衣食。为了纪念他的功德，故天下号之为神农。
《尔雅·释诂》曰：“神，治也。”“神农”二字，就是“治田”之意。
神农不仅为农业立下汗马功劳，而且也为医药作出不可磨不的贡献。相传神农曾经用一条神鞭——“赭鞭”，来鞭打“百草”，凡是经过鞭打的各种各样的药草，都会很快呈露出它的“真面目”——有毒无毒，或寒或热，或温或凉的不同药性，或辛或甘，或酸或苦或咸的不同味道。故晋代干宝在《搜神记》云：“神农以赭鞭鞭百草，尽知其平毒寒温之性，臭味所主。”这是一种说法。
另一种说法，则是神农为了辨别“百草”之药性，不顾个人安危，亲自上山“尝味草木，宣药疗疾，救夭伤人命。”据《淮南子·修务训》载：“神农尝百草之滋味”，“一日而遇七十毒。”《通志·三皇纪》也载：“神农尝百药之时，一日百死百生。”可见，神农尝药是置生死于度外，才摸索出各种药性来的。故古籍总以神农尝百草，始有药之说，把神农当作发明药的先祖。其实“尝百草”是劳动人民为抵抗疾病的一种实践，并非始于神农，而在神农以前就有了。我们的祖先，为了解除疾苦，不知多少人“尝百草”。更不知有多少人被毒死。鲁迅先生说：当“本草家提起笔来，写道：砒霜，大毒。字不过四个，但他却确切知道了这东西曾经毒死过若干性命的了”。鲁迅这段话，说明了医药是劳动人民用血和生命找出来的。神农可能就是在这无。“尝百草”的人物中立下赫赫之功，而被当作千万个医药实践家的化身。
相传神农也是由于“尝百草”而牺牲的。有个民间传说：神农尝百草，最后尝到一种有剧毒的断肠草。肠烂了，没药可解救，终于断送了性命。又一传说：神农尝百草时，尝到“百足虫入腹，一足成一虫，遂至千变万化”，神农“不能解其毒，因而致死”。
这些美好的传说，不因岁月的流逝，世纪的变迁而消亡。神农效忠于人民的精神永远不死，代代相传。人民用各种各样的方式，把他的名字刻在史册，刻在一代又一代的心碑里，把他作为我们的祖先战胜自然，保护健康，发展生活的一个伟大的象征。他的事迹，人民总是设法保留下来。据六朝梁任昉在《述异记》中说：在山西太原神釜冈还遗存有“神农尝药之鼎”。在咸阳山中，还保存有“神农鞭药处”的遗迹。此山叫神农原，也叫药草山。
翻开中国医学史，以神农作为本草书名的，比比皆是。如《神农本草经》、《神农本草属物》、《神农采药经》、《神农本经会通》、《神农食忌》、《神农黄帝食禁》，等等，不一而足。
就以我国最早的一部药物学文献——《神农本草经》来说，此书编著年代大约在公元前一世纪，共载药物三百六十五种，包括植物药二百五十二种，动物药六十七种，矿物药四十六种。其中有十八种药物重复，实际共有药物三百四十七种。书中把所载的药物分为三大类，即称三品。其中上品、中品各一百二十种，下品一百二十五种。对每种药物的别名、性味、生长环境及主治功用等都作了叙述。其中不少药物的疗效已用现代科学方法得到证实。该书被列为“四大经典”之一，为我国中药学发展奠定了基础。国内外医药学家对该书评价甚高。日本田中长三郎在《泰西本草及本草家》一书中评论说：“被尊为西方医药界医学之父的希波克拉底（Hippoerates）知道的植物药只有二百三十八种，其业绩没有中国的神农大。”
该书究竟是谁编著的呢？
北齐·颜之推在《家训》中说：“本草神农所述”。意思是说：《神农本草经》是神农所作。其实，这是不可能的。因为在神农时代，尚未有文字，“书契未作”，岂能成书？这部巨著，看来不仅非神农所作，也不是以后一时一人所作，而是在相当长时期内，由广大劳动人民和许多医家汇编而成的，是集体智慧的累晶。黄云盾在《古今伪书考补证·神农本草》指出：“大抵此书萌芽于汉代，滋荣于宋世”。若要考究其执笔者，可能是由张仲景、华佗托神农之名，初步撰成。最后，再由华佗的弟子吴普加以润色、修订，始成此书。现在尚传《神农本草经》是由魏·吴普所辑述。
为什么《神农本草经》并非神农所作，而又托名神农呢？大概有以下三种原因：一是当时“尊古贱今”的社会风气很盛，认为“为道者，必托之于神农、黄帝，而始能入说”。故托名于古代先贤，以取得人们的信仰。二是神农尝百草的传说，深入人心。三是神农时代虽然未有文字，尚未能著《神农本草经》，但通过长期实践，“药性所主，当以识识相因”。而此书是在世代相传的原始药物基础上发展起来的。因此，把第一部药物专著定名为《神农本草经》，是具有纪念祖先对药物作出贡献的意义。
神农尽管是传说中的人物，也可能是人们虚构的神话人物。历史上是否真有其人，还难于考证，但历代群众这样尊崇他，这是为什么，读者自有答案。