有个财主养了一大群鹅，其中有家鹅和天鹅。家鹅不论白天夜间都很警觉，甚至风吹草动它都分辨得清楚，如果有小偷或野物溜进院子，家鹅会立即惊醒，大声吆喝，同时扇动翅膀奋力攻击。面对家鹅，任何窃贼都会退步，吓得夺路而逃。家鹅为主人看家护院，忠心耿耿，主人没有理由不喜欢。
主人喜欢听天鹅唱歌，也喜欢看天鹅在池塘戏水或翱翔云间。家鹅会游水，但不能在天上飞翔。天鹅振翅蓝天，与白云为伴，自由飞翔，十分惬意。
家鹅和天鹅混在一起，人们根本分辨不出哪只是家鹅，哪只是天鹅，它们的体貌太相似了，但命运却大相径庭。家鹅不知什么时候就成了主人的盘中美味，天鹅则从来不必担心会被主人杀害，它们活得潇洒自在，无忧无虑，根本不知道死亡是怎么回事。
家鹅突然觉得忿忿不平，七嘴八舌抱怨命运的不公。一只家鹅气愤地声讨主人：
“我们不论白天黑夜都尽心尽力地为主人看守家园，养条狗也未必如此吧。何况，狗吃得多，我们吃得少，我们还常常遭到杀害，谁能说清这是为什么？”
另一只鹅补充说：
“你们看看天鹅的生活，简直像神仙，什么事都不必做，什么心都不用操，吃喝玩乐成了它们的正经事，我们往后也像天鹅那样，好吃懒做，也不看守家园，窃贼想偷什么就让他们偷什么吧，我们不管了。”
突然有一只聪明的家鹅插话说：
“你们这些抱怨都毫无意义。这样泛泛的议论丝毫不能改变我们的处境，我们应该逃出去，干嘛守在这里等死！”
这只家鹅的话立刻得到大家的赞扬和支持，第二天，它们结队逃出村外。一路上欢快地鸣叫，尽管走得歪歪斜斜，仍然感到振奋不已。它们正忘情地嬉闹，没有看到一只狐狸从草丛里窜出来，狐狸一连咬死好几只家鹅。余下的家鹅一阵惊叫，仓惶逃回家中。
聪明的家鹅叹口气说，还是接受命运的安排吧，逃出去会死得更快。从此家鹅不再抱怨不公，老老实实像过去一样生活。
一天夜里，主人家来了客人。客人提出要吃烤鹅。主人不能拒绝，他来到鹅圈，昏暗之中分辨不出家鹅和天鹅，信手抓出一只天鹅来。
天鹅一看到主人手中的屠刀就吓得浑身发抖。它想起主人爱听它唱歌，它赶忙唱了一首歌希望主人能认请它是天鹅。主人果真认清了它，又把它放了回去。