什么是君子之交？什么又是小人之交？君子之交才是真正的朋友，而小人之交根本就是为各自的利益而结交的人。
朋友是什么？词典中给出的解释是，所谓朋友，是指彼此有交情的人，建立朋友关系，既不需要法律规范，也不受传统道德约束，只要两下有交情就算建立了朋友关系。但是同样是朋友关系，却有“君子之交”和“小人之交”之分。
北宋著名文学家欧阳修在《朋党论》中说：“臣听说朋党的说法，自古以来就存在。只希望君主能辨别他们是君子还是小人罢了。一般来说君子与君子，以共同道义结为朋党，小人与小人，以共同的私利结为朋党。”欧阳修这段论述提醒后人，交朋友，自古有之，一个人要成就一番事业，不能不交朋友，但是，我们要识别，和某人结交，是“以共同道义”的君子之交，还是“以共同私利”的小人之交，我们要“以共同道义”和君子结为朋友，不可“以共同私利”和小人结为朋友。
君子之交淡如水，如水般纯净，如水般澄清，如水般柔和。君子的交往，是彼此人格的赞同和欣赏，是纯粹的吸引，不存在任何的功利之心，也就没有得失之感。君子之交是矣虽清淡如水，却日渐亲近。小人之交，是为达到某种目的，出于某种利益的交往，存在功利之心，因利益的增加而亲近，因利益的消失而分离，因此，小人之交虽甘若醴，却疏远分离。
但是，现实生活中，每个人都有很多类型不同的朋友，可以和这些朋友分别用不同的方式保持和发展着友谊，在不同的境界中平等互利。我们能具有这样的能力，其实是人的内心世界天生的多元化所决定的。其实，人并不高尚，人不可能只要情感不要利益，只要开心不要安全，只要忠诚不要原则，只要智慧不要健康，只要名利不要尊严，只要逻辑不要道德。
说白了就是人要是想得到的更多就得付出更多，想要得到不同的东西，就要不同的付出。这里的两句话讲的正是这个道理：精神上的朋友要付出精神努力，感情上的朋友要付出感情上的努力，物质利益上的朋友要付出物质上的努力，切不可张冠李戴、不分青红、盲目投入。
“君子之交淡若水”，还有另外一层含义，就是可以指导人们在朋友交往中要注意的相互关系的“度”，这个“度”如果不适当，就会变成扼杀友情的绳索。“君子之交淡若水”是与“小人交甘若醴”相对而言的。君子之交，朋友之间有适当的距离，有一个度，这样不影响心灵相印，紧密地贴在一起；小人之交，即便天天亲密地在一起，但心灵上互相隔膜，难以沟通。君子之交，对朋友说该说的话，做该做的事；小人之间，说朋友想听的话，做朋友想做的事。
唐贞观年间，薛仁贵当初还未得志，与妻子住在一个破窑洞中，衣食无着落，全靠王茂生夫妇经常接济。
后来，薛仁贵参军，跟随唐太宗御驾东征的时候，因功劳卓著，被封为“平辽王”。一登龙门，身价百倍，前来王府送礼祝贺的文武大臣络绎不绝，可是薛仁贵都婉言谢绝了他们的贺礼。他唯一收下的是普通老百姓王茂生送来的“美酒两坛”。
负责启封的执事官打开酒坛的时候吓得面如土色，因为坛中装的不是美酒而是清水！“启禀王爷，此人如此大胆戏弄王爷，请王爷重重地惩罚他！”薛仁贵听了，非但没有生气，而且命令执事官取来大碗，当众饮下三大碗王茂生送来的清水。
在场的文武百官不解何意，薛仁贵喝完三大碗清水之后说：“我过去落难时，全靠王兄弟夫妇经常资助，没有他们就没有我今天的荣华富贵。如今我美酒不沾，厚礼不收，却偏偏要收下王兄弟送来的清水，因为我知道王兄弟贫寒，送清水也是王兄的一番美意，这就叫君子之交淡如水。”
相传后来，薛仁贵与王茂生一家关系一直甚密，“君子之交淡如水”的佳话也就流传了下来。
小人之交，表面上关系好得无人能比，平日里甜言蜜语，尽说好话，但是这样的话就像甜水一样，既不能解渴，也不能延续生命。只是可以锦上添花，绝不是雪中送炭，更有甚者还会落井下石。
李扬是重庆人，他有一些坏习惯：赌博、酗酒，因此身边有很多酒肉朋友。几年前，他和从小长大的朋友小赵一起到成都做生意。公司刚成立的时候，两人齐心协力，公司的生意很快红火起来。
于是，李扬开始与他的那帮酒肉朋友做生意。小赵提醒他，叫他不要太相信酒肉朋友，但意气风发的他这时候根本听不进劝告，不但不加理会，反而觉得小赵太土，不懂享受生活，没有共同语言，因此和小赵分了家。
做生意就难免有起落的时候，加之他照顾生意的精力不够，不久，公司陷入困境，他风光时那些殷勤合作的所谓的朋友渐渐失去了踪影，最后她才终于明白，他的公司之所以走到今天的尽头，都是那些所谓“朋友”搞的鬼。
李扬再去寻求其他人帮助时，那些曾经所谓的朋友有的甚至冷眼相向。这时，小赵却主动找到他，出钱出力，帮助他的公司渡过了难关。
最终，两个曾经的挚友重新坐在一起，喝着竹叶青，聊着过去，李扬这才大彻大悟：饮茶要选品位，朋友也要品其味。
理想的交友境界就是“君子之交淡若水”，它鼓励人们在交友中朝着这个方面去努力，即便达不到那种境界，但毕竟使友情更纯洁一些；就像我们虽然进不了花园；便通过努力接近了花园，可以问到花草的气味，可以看到出墙的艳枝，在一定程度上可使身心得到熏陶和愉悦，总比周旋于追名逐利之中，不择手段地互相利用要好得多。