莉泽·迈特纳，是一位奥地利-瑞典原子物理学家，是第一个理论解释了奥托·哈恩博士于1938年发现的核裂变。
很少有人知道，把“核裂变”一词引入科学词典的人是一位妇女——莉泽·迈特纳博士。鲜为人知的是，这个妇女是第一个认识到原子可以分裂并且释放出巨大能量——原子能的人。由于她的开拓性的工作，一个原子能的时代开始了。
1878年11月7日，莉泽·迈特纳出生在奥地利的维也纳。虽然父母两人笃信犹太教，但是他们的八个孩子却都施行了洗礼，被培育成基督教徒。这样做也许是为了让孩子们在那些反犹主义盛行的日子里受到保护。莉泽·迈特纳当学生的时候，从报纸上看到皮埃尔·居里和玛丽·居里在1902年发现镭的报道，从而对原子物理学发生了兴趣。由于一心想从事物理学这一专业，她在1901年进入维也纳大学。这件事听来容易，事实并不那么简单。人们一定记得，在那个时候，教职员和学生中间有一种反对妇女上大学的强烈情绪。确实，当时一名女大学生在人们心目里是件不可思议的事情。然而，为了不使自己偏离自己的目标，莉泽终于在1906年从大学毕业并获得博士学位，成为能做到这一点的第一批妇女之一。
毕业后的一段时期里，迈特纳博士仍待在维也纳，并对放射性这一新科目产生了极大兴趣。这个兴趣后来成为她终身的工作，引导她打开了原子能领域。但是，在那个时候，科学工作和进步的中心是柏林，而不是维也纳。很多伟大而著名的科学家都聚集在柏林，把世界各地的学生都吸引来。因此，1908年，莉泽·迈特纳来到柏林，在举世闻名的德国物理学家马克斯·普朗克博士指导下学习理论（普朗克博士开创了对现代物理学有着重大意义的量子理论，为此，他于1918年获得诺贝尔奖）。后来，迈特纳博士成为普朗克博士在柏林大学的助手。在跟随普朗克博士工作期间，迈特纳博士遇到了奥托·哈恩博士，以后，她同哈恩博士合作了30年。哈恩博士当时正在寻找一名物理学家来帮助他研究放射性的化学。但是由于时代的偏见，妇女是不能在化学研究所工作的，而哈恩博士就是在化学研究所进行他的工作。因此，哈恩博士和迈特纳博士就在一个地下室里找到一间木匠的工作房，他们就在那里设置了他们的实验室。作为化学家，哈恩博士的兴趣在于发现新的化学元素和它们的性质；而迈特纳博士则关心这些新元素的放射性。两个人在放射性领域里都做着开创性的工作。
1914年第一次世界大战爆发时，奥托·哈恩和莉泽·迈特纳正在紧紧追踪着一个新元素。但是随着战争的到来，哈恩博士被应征入伍。迈特纳博士志愿充当奥地利军队中的一名X光护士，她仍然是奥地利的一个公民。只要情况允许，他们就继续他们的合作。到战争快结束时，他们的努力获得了成功。他们向科学界宣布了一种新的化学元素——镤。
1918年，迈特纳博士被任命为负有盛名的威廉皇家学院物理系主任。她被责成组建一个物理放射系。在那里她拥有优良的研究设备和一批助理人员以及学生。她着重研究自然的和人工的元素嬗变，那就是α粒子、中子和其他原子的炮弹轰击一种化学元素，使其变成另外一种不同的元素。迈特纳博士继续她的放射性元素的研究工作，发表了大量的工作报告。在20世纪30年代，世界各地的科学家特别是柏林的科学家，对于这一令人兴奋的核物理学新领域非常感兴趣，并且满怀热情地进行工作。在短短的时间里就取得了辉煌的进展，质子和中子以及人工放射现象都已经被发现了。
1934年，迈特纳博士和哈恩博士再次进行了合作。他们对意大利的恩里科·费尔米的工作感到特别振奋。费尔米用中子轰击像铀这样的重元素，得到了比铀还重的新元素——超铀元素。他们重做了费尔米的实验以证实他的结果，获得了成功。如果要让科学界承认这种结果，这种证实是非常重要的。
有一天，迈特纳博士和哈恩博士正在他们的实验室向铀原子核发射慢速中子，希望得到一种新的超铀元素。使他们大吃一惊的是，他们发现了钡的存在，而在实验开始以前，这种元素并不存在。钡的重量比铀轻得多（原子数指的是一个原子核中的质子数目，原子量包括原子核中的质子加中子的数目）。他们原先希望的是发现一种比铀重而不是比铀轻的元素，他们对这个奇怪的结果无法作出解释。迈特纳博士一生中的巨大悲剧发生了，正当她处于就要完成也许是本世纪最有深远影响的科学发现——发现铀原子可以分裂的最后时刻，她被迫离开了哈恩的实验室。由于纳粹占领了奥地利，她的奥地利国籍已不再能使她在德国受到保护了。她从来没有隐瞒过她的犹太血统。1938年3月，当反犹主义在纳粹德国达到狂热程度时，迈特纳博士不得不逃走，她已被柏林大学解除了教学职务。她借口想度一个星期的假期，乘火车前往荷兰。在侥幸地躲过了纳粹巡逻队之后，她偷偷地越过了荷兰国境线。在朋友们的帮助下，她获准在没有签证的情况下进入荷兰，因为她的奥地利护照在纳粹占领下已经不再有效了。当她离开德国时，只有哈恩博士一人知道她将永远不会回来了。
迈特纳博士从荷兰前往丹麦的哥本哈根，在那里，她和她的朋友诺贝尔奖获得者尼尔斯·博尔及他的夫人在一起过了一段时间。此后不久，她接到邀请，到瑞典斯德哥尔摩新诺贝尔物理研究所工作。与此同时，哈恩博士正在德国继续关于轰击铀的实验，结果得到的仍然是较轻的元素。他担心是否自己在实验中搞错了，于是，1939年12月他写了一封信给在瑞典的莉泽·迈特纳，信中包括他的实验的所有细节以便供莉泽进行专门分析和使用。她一遍又一遍地读了这封信，心思完全被信的内容占据了。当时她确信，铀原子确实已被分裂，并且在之一过程中释放出巨大的能量。她把信给她的侄子——物理学家奥托·弗里施看，两人于是重新进行这种实验，以证实其结果。迈特纳博士运用著名的爱因斯坦方程式E=mc2，计算出：用一个中子轰击一个铀原子核释放出的能是2亿电子伏特，即等于同等数量TNT炸药爆炸力的2000倍。威廉·L·劳伦斯在1940年9月7日的一篇杂志文章中对她的工作是这样描述的：“她正体验着的一定是和哥伦布当年相类似的那种感觉。她和哈恩博士意外地碰上了本时代最伟大的发现之一。他们已经踏上了一条小路，这条小路也许将引导他们到达‘原子能的希望之乡’的彼岸。”
1939年1月16日，迈特纳博士和她的侄子奥托·弗里施把他们的研究报告投寄给英国著名的杂志《自然》。这篇报告在大约3个星期之后发表。正是迈特纳博士把铀原子分裂成两个较小的和不同的原子的现象描述为核“裂变”，从而给科学词典中增添了一个非常重要的词汇。当迈特纳博士把她发现原子裂变从而释放出巨大能量的情况通知丹麦的物理学家尼尔斯·博尔时，他非常激动，以致差点错过了去美国的轮船。他在美国哥伦比亚大学把这一消息转告给恩里科·费尔米和其他人。这一发现被迅速证实，原子弹的竞赛开始了。
虽然迈特纳博士从未想到她的发现会被置于破坏性的用途上，并且她本来会极力反对这样做的，但是，无论是盟国还是德国都看到了将这种发现用在军事目的上的可能性。在美国，国防部执行了“曼哈顿计划”，在莱斯利·R·格罗夫斯将军的指导下制作原子弹。在德国，许多科学家卷入了具有同样目的的工作。
1945年8月5日，当第一颗原子弹投掷在日本的广岛市时，人们创造了历史。关于是否应当使用原子弹问题的争论——赞成的意见和反对的意见——一直持续到今天，并且今后大概将长时间的持续下去。迈特纳博士反对使用它，尽管受到邀请，她拒绝用她的研制去做任何事情，也不再在核裂变方面进行更多的工作了。
1945年10月，迈特纳博士被选为瑞典科学院的外籍成员。这个荣誉在该科学院200年的历史中只赠给过另外两个妇女——1748年当选的是一位瑞典妇女，1910年当选的是居里夫人。1946年，迈特纳博士来到美国，作为一个客座教授在华盛顿哥伦比亚特区的天主教大学呆了一年。她是一个讲话和气、面带笑容的妇女，她的英语说得很好，但带有很重的口音。1947年，在她69岁时，她退休了。之后，她继续在皇家工程科学院的实验室里工作，那里正在与瑞典原子能委员会合作，建立一个核反应堆。
1958年，迈特纳博士搬到英国与她的侄子和侄女们住在一起。那时，她的侄子奥托·弗里施博士是剑桥大学自然哲学系的主任。她继续出去旅游、讲课和出席音乐会（她终身爱好音乐）。但是，年龄已开始使她的活动大大减少。1966年，迈特纳博士与从前的两位同事哈恩博士和费里茨·斯特拉斯曼博士分享了原子能委员会赠给的5万美元的恩里科·费尔米奖金。她那时的身体状况已经相当虚弱了，难以去维也纳领奖，因此，原子能委员会的主席格伦·T·西博格亲自到英国剑桥把奖金送给她。1968年10月27日，再过几天就是她90岁生日，迈特纳博士在一家小型私人医院里去世了。同她在研究工作中合作了30年的奥托·哈恩博士于同年7月去世，比她早3个月。
尽管迈特纳博士没有获得过诺贝尔奖。但是，我们不可否认，她开创了一个新的时代。
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