张继是唐朝的一位诗人。一年秋天，他从北方坐船南下，前往苏州。一天夜晚，明月皎洁，秋风萧瑟，船在古运河上继续航行，到了枫桥，才停泊在岸边过夜。
诗人睡到后半夜一觉醒来，穿好衣服，跑到船头一看，月亮正朝乌啼桥方向渐渐坠落下去，严霜满地，天气颇冷。东南不远处有一座南朝梁代兴建的著名的枫桥寺，因唐初诗僧寒山曾经在寺里住过，故又称为“寒山寺”。再过去是一座江村桥。枫桥和江村桥同跨运河支流，相距百米，寒山寺就在两桥之间，姑苏城就在寺的东南面。此时夜深人静，万籁俱寂，江上渔火星星点点，伴着愁眠不寝的诗人。
张继独自一人跳到岸上，漫步枫桥，想起了千里外的湖北襄阳老家，以及家中的父母妻儿，想起了唐玄宗晚年的骄奢淫逸，杨家兄妹的专权跋扈，北方安禄山蠢蠢欲动的狼子野心和广大人民缺吃少穿、乃至饿死冻死的悲惨情景……诗人禁不住百感交集、长吁短叹起来。徘徊了很久，才回到自己的船上。
诗人刚要钻进船舱就寝，忽然听见寒山寺里传来的钟声。这半夜的钟声，时而宏亮激越，时而低回沉闷，更增添了旅客离乡背井、沦落天涯的哀愁。诗人再也睡不着了，当即吟了一首《枫桥夜泊》的绝句：
月落乌啼霜满天，江枫渔火对愁眠。
姑苏城外寒山寺，夜半钟声到客船。
如今，苏州城外的寒山寺依然屹立在古运河边，这座古寺规模不大，大雄宝殿也并不巍峨，人们络绎不绝地前往游览，恐怕多半是为了去寻访和领略张继这首诗的深邃优美的意境吧！