此成语出自三国·蜀·诸葛亮《将苑》：“善将者，其刚不可折，其柔不可卷，故以弱制强，以柔制刚。”意思是用柔软的去克制刚强的。
当今社会，谁也不愿意当一个柔弱的人，柔弱被看成是懦弱的标志。为了不被人瞧不起，大家就去投机取巧；为了不被人当成老实人，大家就去逞能斗强，为争一个面子有时甚至拔刀相向。
现实中，的确有太多的机巧、险诈、说谎、逞能、阴谋、斗争，在有些人身上，你找不到老实、忠厚、善良、退让等美德的影子。
因为逞能，所以暗算取代了友情；因为彼此之间搞阴谋，所以人间处处是陷阱；因为大家都不说真话，所以世界越来越缺乏诚信；因为大家都想占对方的便宜，所以到头来等于是挖了自己的墙角。
其实，老实绝不是无用，柔弱也不是懦弱。相反的，很多成就大事的恰恰就是老实人，而柔弱的人最善于保护自己，战胜他人。现在，让我们听一听老子与商容的一段对话。
商容是一位贵族，也是一位很有学问的人，老子曾向他求过学。当他要离开人世时，老子来到他的床头问道：“老师，您老人家还有什么要教诲弟子的吗？”
商容说：“我的学问都教给你了，现在我只想问你一个问题，当人们路过自己的故乡时，要从车子上下来步行，他们为什么要这样做呢？”
老子回答说：“我想大概是，人们没有忘记故乡水土的养育之恩吧。”
商容又问道：“走过高大葱翠的古树下，人们为什么要低头而行呢？”
老子回答说：“也许是大家仰慕他顽强的生命力吧。”
商容张开嘴巴让老子看，然后说：“你看我的舌头还在吗？”
老子看看说：“有啊，老师，你的舌头还好好的呢。”
商容又问道：“那么，你看，我的牙齿还在吗？”
老子又看了看说：“老师，你的牙齿已全部掉光了。”
商容目不转睛地注视着老子说：“那你明白这是为什么吗？”
老子想了一会儿说：“学生明白了，这是刚强的容易过早衰亡，而柔弱的却能长存不坏啊！”
商容满易地笑了笑说：“你真聪明啊，天下的道理已全部已包含在这三件事里了。”
再来看这样一个例子：美国南部得克萨斯州的一家钢铁企业几年来生产效率一直很低，企业连年亏损，而且工人还经常罢工，企业连续换了几位总经理仍无成效。最后，他们聘请了一位日本人做经理，试图做最后一搏。如果仍无成效，就卖掉该企业。然而奇迹出现了，日本人上任一个月，企业扭亏为盈，效益成倍增长，两年后甚至吞并了当地另一家钢铁企业。
所有人都惊奇于日本人的管理手段。原来日本人在上任两天后，通过了解企业情况的基本制度，深入到每一个车间同几乎所有的工人见面，倾听工人意见，让不满的工人在他面前发牢骚。他笑容可掬地说：“请多多关照。”一周后，他取消了前任经理制定的严格惩罚措施，同时采用了工人们提出的一些福利要求。在任期的前两个月，他还允许每个工人自由到他办公室倾吐意见，在制定决策时，倾听其它管理人员的意见，从而在整个企业内部营造出一种宽松祥和的管理气氛。这位日本经理之所以成功，就在于他针对前任采取的种种硬性管理措施，应用以人为本的感情投资策略，采取了“以柔克刚、以德纠刑”的对策，因而调整了管理气氛，并被广大员工所认同和接受，才产生了神奇的治理效果。
伊索寓言中有一个“北风与太阳”的故事：
北风与太阳各自为自己的本领高强争论了起来。结果，约定能够让行人脱掉衣服的，就算胜利。首先北风上场，为了让行人脱衣服，于是使劲地刮强风，可是行人却加紧将衣服裹住。轮到太阳，首先以柔和的光线照射，行人于是脱外套。接着，太阳再照射，行人受不了啦，赶快脱掉衣服跳进河里面去了。
中国上古时期，大洪水不断侵袭中国，灾难期间长达22年之久。尧帝命令鲧从事治水工程。鲧费了9年的岁月，致力解决洪水问题，可是他采取筑堤的方法，这些堤防破裂后，乃告失败，水势则比先前更为汹涌。尧认为鲧治水无功，将他处以死刑。
随着尧帝禅让退位，舜帝时代来临。舜帝征召鲧的儿子禹，再次从事治水，从此禹离家在外长达13年，将洪水治服了。随后，禹从舜帝那里得到让位，成为天子，是为夏王朝的始祖。禹就位后，随即巡视全国，现在绍兴市郊有他的墓园，也有供奉他的禹庙，而禹巡视途中经过的陕西、山西、河南各省，属黄河中流的流域，留下了许多与禹帝有关的地名与遗迹。
鲧的方法是筑“堙”与“障”，也就是在堤防方面加以强化，对溢出的河水，加以防止，越堵水势越大。禹的方法则是“疏”与“导”，即不是防止水势，而是替水路筑道，以引导水势，将水引入大海。
以柔克刚是人类的一种大智能，其实人生的很多矛盾如果用针尖对麦芒的方式是无法解决或是付出很大成本才能解决的，而换一种方式，采用柔弱胜刚强之法常常会收到很好的效果。