在物欲横流的现代社会，大部分人都忘记了一个古老的真理：活得简单才能自由。自古以来，一切贤哲都主张过一种简朴的生活，以便不为物役，保持精神的自由。事实上，一个人为维持生存和健康所需要的物品并不多，超乎此的属于奢侈品。它们固然提供享受，但更强求服务，反而成了一种奴役。现代人是活得愈来愈复杂了，结果得到许多享受，却并不幸福，拥有许多方便，却并不自由，反倒不如崇尚简单生活的古人来得潇洒。
“别无长物”这个成语出自《世说新语·德行》，又见于《晋书·王恭传》。原指为官清廉或对生活的要求没有讲究。多用来形容生活贫困没有什么多余的东西。
东晋时期，有一个叫王恭的人，为官正直清廉，生活简朴。一次，王恭从盛产竹子的会稽（现在的绍兴）回到都城建康（现在的南京），同族人王忱去看望他。王恭高兴地请王忱与自己一同坐在一张六尺长的竹席上，两人亲密地交谈着。王忱看着自己正坐着的这床竹席，的确是既精美又舒适，心中十分喜欢。他想，王恭从盛产竹子的会稽来到这里，一定带了不少这样的席子，于是便开口向王恭要这张竹席。王恭很爽快地答应了。王忱走后，王恭便派人把竹席给他送了去。其实，王恭就只有这一张竹席，送给了王忱以后，他只好每天在草席上读书、吃饭了。
不久，这个情况让王忱知道了。他非常吃惊，感到很过意不去，抱歉地对王恭说：“我原以为你有好几张这样的竹席才开口向你要的，没想到你只有一张啊！”王恭回答说：“您还不太了解我，我对生活上的事一向没什么讲究，从来就没有什么多余的东西。”王忱听了非常敬佩。《世说新语·德行》中原文为“丈人不悉恭，恭作人无长物”，《晋书·王恭传》中为“吾平生无长物”。
一种被称为“简单生活”的生活方式现在正风行一些欧美国家，同时被中国一些大城市的高级白领有选择地接受。从形式和现象上看，欧美“简单族”的简单似乎包含以下指标：不看电视、不上网、不过夜生活、不在人际关系和衣着上花费过多时间，不大规模购物以造成不必要的经济压力，甚至不驾车等等。总之，做自己想做的事，比如跑到没人的山野，除了吃饭睡觉享受自然风光，什么也不做。这当然是一种复杂之后的简约，华贵之后的淡雅。
究竟什么是简单生活呢？“简单生活”的倡导者、被誉为“21世纪新生活的导师”的珍妮特·吕尔斯认为，简单生活并不意味着清苦与贫困，“它是人们深思熟虑后选择的生活，是一种表现真实自我的生活，是一种丰富、健康、平凡、和谐、悠闲的生活，是一种让自然沐浴身心、在静与动之间寻求平衡的生活，是一种无私、无畏、超凡脱俗的崇高生活。”这与中国古人所提倡的“别无长物”是一样的。
简单生活的最主要特征是“悠闲”。在现实生活中我们被太多的物欲驱使着——豪华的房子、尽可能多的金钱、漂亮的女人、体面的男人、出人头地的子女……随波逐流的追逐使我们精疲力竭，太多的追求使我们失去了心灵的自由。我们没有时间问自己这一切是为了什么，我们真的需要这些吗？
某种舒适的享受是必要的。我们需要有生存所不可缺少的衣、食、住、行，我们需要有酬或无酬的工作。作为人，我们不能一无所有，我们需要一定程度地对美和美的事物的追求。但我们往往不知适可而止，我们显得饕餮不足。随之便陷入了债务、劳累和新出现的困境，使我们因此失去了生活的激情。
根据简单生活的原则，人们生活的最低标准是：满足生活的基本需求——住房、营养食品和衣服，做到自给自足并为之付出了精力和时间，那么，在剩余时间里，所有该做的事就是使自己成为一个安逸悠闲的人，而不是把时间耗费在无谓的应酬和劳作中。
简单生活不等于简陋，简单有简单的规则。简单生活之一，就是对频繁交际说不。现代都市人很少有下班就准点回家的。这与现代社会密集高速的社会环境和压力有关。下班后的应酬聚会这些事情非常耗费时间和精力，用于交际往来的金钱数量也相当可观，这些工作给人留下的是平白的操劳和精力的透支。按自己喜欢的方式去生活。比如，下班后一个人回到家，洗一个舒服的热水澡，然后坐在沙发上，听着音乐，看杂志。幸福的生活可以很简单，不需要华丽的物质，只需要有自己喜欢的人、有自己喜欢的东西即可，享受生活并不等于享受物质，重要的是要了解自己的需要。
简单生活之二，就是下班生活不插电。“呼机、手机、商务通”带来了通讯的便捷，也成了束缚人的锁链，很多白领不得不把自己的神经吊在可能突然炸响的紧张之中。当然也有人开始反抗了，不少人一到下班就关掉手机、呼机，绝对把自己隔绝在现代化之外。
简单生活之三，抛弃繁琐的讲究。其实简单衣食住行是减压的最好办法，简单的丁恤牛仔、棉布衣裤舒适大方，动做自如；几样家常蔬菜、一碗蛋花汤，色香味俱佳而且营养丰富；新鲜的饭后水果、规律的生活作息以及充足的睡眠都是美容的根本，化妆品界回归的国货风潮很有道理，健康的生活加一些最质朴的护肤品，走的就是于美丽最有效的捷径；散步与打球都是最朴素最有益的运动，只要舍弃一些无关的聚会，这样的安排是再合理不过；婚礼节日，用一次新鲜的旅行取代满堂宾客的觥筹交错，激情和幸福会像泉水一样源源再生。
简单不是单调。很多人认为生活越丰富越好。诚然，丰富是一种美，而简单是别一种美，全看个人选择。把简单当作单调是错误的，单调是一种枯燥的重复，简单是摒弃复杂，还原生活本质，在最单纯的时间做最简单实在的事情。
简单不是无为。其实很多成功人士的生活简单，绝对不是无为。他们只是省却了复杂无谓的事情来做更喜欢更值得他们奋斗的事业。就像拥有无数财富的李嘉诚先生，据说他的午餐也只是在写字楼里吃炒粉青菜汤，并且觉得这种生活是一种幸福。
简单不是空虚，不是无所为，听歌、看碟、做饭都是生活，并且都是简单生活。而且这种简单制造了一个轻松自由的空间，使心灵得到充实。