“瓜田李下”出自《北史·袁翻传》：“瓜田李下，古人所慎。”
袁聿修是南北朝时期的北齐（建都于邺）人。他少年老成，性格沉静，很有见识。据说，他九岁时就做了州主簿，十八岁时就做了州中正，兼尚书度支郎中，后来又升为博陵太守，且政绩突出，很有声望。
他所以政绩突出又很有声望，主要原因是他能够为官清白自守，从不收任何贿赂。据说他在尚书的十多年里，从未曾接受过任何人家的一升酒喝。因此，在他的官地有不少文人联名为他立碑表彰，并送他一个雅号：“清郎”……
当然，“清郎”也有为难的时候。有一次，袁聿修到外地考查地主官吏途经兖州。兖州刺史正是他的老朋友邢邵。二人叙述别情以后，邢邵拿出一匹白绸想送袁聿修作为纪念。这就叫袁聿修为难了。不收，怕得罪老朋友；收，又怕留下什么不必要的嫌疑。但反复思索之后，袁聿修还是谢绝了，并留书曰：“我这次路过这里，与往常不同呀！瓜田李下，古人是很谨慎的。我们不能忘记古人说过的，走在瓜地里，不要弯腰提鞋子，走在李树下，不要伸手整帽子的话。只有这样，才能躲避嫌疑。你的心意我领了。白绸不能收，不能留下不好的话柄。”
邢邵很理解袁聿修的心思，就没有再勉强他。
人有没有在瓜田系鞋带，在果园里整理太阳帽的自由？有。问题是，你行使了这自由，就要准备应付行使所必然带来的代价。他人有理由也有权力因此怀疑你有偷窃行为，你不能说他们侵犯了你的自由。这个时候，就不要说自由是至高无上的话了，你有纳履整冠的自由，他人也有怀疑的自由。所以，在某些时候——甚至是大多数时候——人都需要适当地限制自己的自由。
你的自由与你愿意承担的责任是密切相关的，也就是说，在你的能力范围之内，你有做任何事情的自由，但是，对你自己的行为后果，你也要负完全的责任。比如，大街上一辆运钞车正在装钱，旁边警卫荷枪实弹地站着，你有没有头上套个丝袜，眼睛处剪两个洞，手上拎把玩具水枪，从运钞车边不到一米处走过去的自由？有，当然有，但是如果你因此挨上一枪，难道也是侵犯自由？
就算你的自由绝对不可侵犯，但是，这世上不存在不负责任的自由，自由和责任就象磁铁的南北极，总是同时出现、一同存在的。现在在谈到自由意志时，很多人总是走进这样一个误区：把自由和责任割裂开来。
拿宗教信仰来说，有神论者认为人死之后，灵魂有归宿，比如天堂或地狱，他行使自己的自由意志选择相信神，那么他要承担的责任就是遵照神的旨意修行，所谓修行就是修正自己的行为，使之尽可能符合神的标准，并以此让神感到满意，所以，真正的有神论者会通过自己的言行，负起自己的责任；无神论者不承认什么天堂地狱，这也是自由意志，他们为此承担的责任是，如果真的有神，他们死后的灵魂归宿是个问题，既然他们选择了无神论这个观点，显然对此已经有心理准备，所以，他们也是负责的。
其实一个人如果平时行得正，走得端，是不怕瓜田李下之嫌的。问题是，走在瓜田李下的人们，又有几人没有非分之想呢？身在红尘之内，面对众多的欲望，人不能为所欲为，这既是对自己负责，也是对我们身处的社会负责。