“生于忧患，死于安乐”出自《孟子》，原意是这样的：
舜从田野之中被任用，傅说从筑墙工作中被举用，胶鬲从贩卖鱼盐的工作中被举用，管夷吾从狱官手里释放后被举用为相，孙叔敖从海边被举用进了朝廷，百里奚从市井中被举用登上了相位。
所以上天将要降落重大责任在这样的人身上，一定要先使他的内心痛苦，使他的筋骨劳累，使他经受饥饿，以致肌肤消瘦，使他受贫困之苦，使他做的事颠倒错乱，总不如意，通过那些来使他的内心警觉，使他的性格坚定，增加他不具备的才能。
人经常犯错误，然后才能改正；内心困苦，思虑阻塞，然后才能有所作为；这一切表现到脸色上，抒发到言语中，然后才被人了解。在一个国内如果没有坚持法度的世臣和辅佐君主的贤士，在国外如果没有敌对国家和外患，便经常导致灭亡。
这就可以说明，困厄之境可以使人生存，而安逸享乐使人萎靡死亡。
19世纪末，美国康奈尔大学的生物学教授做过一次著名的煮青蛙实验。经过精心策划安排后，他们把一只青蛙冷不防丢进煮沸的油锅里，这只反应灵敏的青蛙在千钧一发的生死关头，突然用尽全力，一下子跃出了那势必使它葬身的滚烫的油锅，跳到锅外的地面，突然逃生。
半小时后，他们使用一个同样大小的铁锅，这一次在锅里放满冷水，然后把这只死里逃生的青蛙放到锅里，这只青蛙在锅里面欢快地来回游着。接着，实验人员悄悄地在锅底下用炭活慢慢加热，青蛙不知大祸即将临头，还悠然地在水中享受着“温暖”，等到它感觉到锅里的热度已经使它熬受不住，必须奋力跳出才能活命时，却一切为时已晚。它欲跃乏力，全身瘫痪，呆呆地躺在水里，终于葬身在热水锅里面。
实验给我们的启示是：突如其来的外在刺激或强敌往往能使人奋起面对，发挥出意想不到的潜力。而慢慢地腐蚀却往往使人防不胜防，一蹶不振。人要发展就要永远保持忧患意识。
青蛙是低级动物，它被煮死了尚情有可原，可现实社会中，众多的人却在重蹈着青蛙的覆辙。原因就是头脑缺乏“忧患意识”。察微知著，防患于未然，说起来容易，却不是谁都能做到的。作为一个普通人，我们对于身边的变化常常会丧失警惕，虽然身处于险境却浑然无知，以至于糊里糊涂地被社会无情地淘汰。那些在温柔乡里乐不思蜀的人，那些在麻将桌上留连忘反的人，那些不思进取的人，其实就是被温水煮着的“青蛙”。太舒适的环境往往就是最危险的地方。
全美最杰出的经理人，与比尔盖茨一起被称为数字革命缔造者的英特尔公司前CEO安德鲁·格罗夫在著名的《惟有偏执狂才能生存》一书中说：“我常常感到有一朵阴云正向我飘来，但我可能需要再过几年才能弄明白它倒底是什么。因此我总是怀着诚惶诚恐的心情，小心翼翼地处理一切事情。”
凡是成功的人士都是如此，他们深深地明白“生于忧患，死于安乐”。他们的心中随时都有“忧患意识”，一般人可能认为，“忧患意识”应当更多地存在于还没有成功的下层人士心中，其实不然，往往是越是成功的人士，心中的这种意识越强烈。因为，我们现在身处的这个社会，变化随时都在发生。任何人想躺在功劳簿上睡大觉都是不可能的。