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第51章 沙利文岛的航道

“苔尔芬”号又连续行驶了10天,终于来到了恐怖的百慕大群岛,此处须小心谨慎,特别要提防暴风雨的袭击。

这场风暴声势骇人。吉姆斯·普雷费尔曾一度努力把船停靠在梅恩兰岛(这是百慕大群岛中的一个岛屿,英军在岛上设有哨所)以暂避风暴。这场意外事故真令人懊恼。但幸运的是“苔尔芬”号安然无恙,风暴平息后,它又扬帆朝美国海岸驶去。

在暴风雨无情地袭击“苔尔芬”号航船时,姑娘表现出的勇气和冷静让他钦佩不已。从始至终她没有离开船长半步,与他一同对抗暴风雨。吉姆斯深深明白,一种深沉的爱像潮水般涌来,不可遏制地占据了他整个身心。

“是的,”他自忖着,“这位勇敢的女子就是船上的女主人!她让我如此着迷。我感到自己沉溺其中,无法自拔。万桑叔叔知道了会怎么说?我敢肯定,即使詹妮叫我把这船该死的走私货扔进大海里,我也会照办不误。”

幸运的是詹妮没有进一步让他做出痛苦的选择。可是年轻的船长已掉进情网,不可救药了。克伦科斯顿对船长的心思看得一清二楚,高兴得简直忘乎所以手舞足蹈。

“我们胜利了!我们胜利了!”他不停地自语着,“再过一个星期,主人就会平平安安地住进‘苔尔芬’号最好的舱房。”

至于詹妮小姐,她察觉到了年轻船长对她的感情吗?她也爱上了船长吗?无论吉姆斯·普雷费尔还是旁观者,都无从得知。姑娘的态度完全是深受美国式教育的结果,她的秘密深藏心底让人无从琢磨。

就在年轻船长对姑娘的爱日益高涨时,“苔尔芬”号也同样快速地驶向查理斯顿港。

在1月13日9点,克伦科斯顿突然发现十海里外有一个黑点儿,他仔细看了又看,大叫起来:

“查理斯顿的灯塔!”

灯塔耸立在莫里斯岛上,离海平面有140法尺。如果“苔尔芬”号是夜晚到达的话,它早几个小时就被看见了,因为灯塔发出的光远达14海里。

既然“苔尔芬”号所处的方位已经明确,吉姆斯·普雷费尔只需完成一件事情:决定从哪条水道入港。

“如果一切顺利的话,”他说,“3小时后,我们就能安全靠岸。”

查理斯顿位于长6海里、宽4海里的一个三角港湾里面,又称查理斯顿港,位置险要。狭窄的入口夹在两岛之间,北边是沙利文岛,南边是毛里岛。那时,毛里岛被北军控制,吉穆尔将军下令在岛上修筑了炮台,以扼制这片水域。相反,沙利文岛掌握在南军手中,他们守在穆尔特鲁要塞里严密地监视着入口。因此,“苔尔芬”号决定利用这个有利条件,沿北方的沙利文岛行驶,避开毛里岛上的炮火。

有五条水道直通三角湾,即沙利文岛航道、北方航道、奥弗洛航道、主航道及劳富德航道。外来船只除非有高超的技术,且吃水深度要不足7尺,一般说来都不走劳富德水道。而北方航道和奥弗洛航道又途经北军炮台。眼下最可能的,也是最好的办法就是走主航道,因为容易确定方位,但是吉姆斯必须审时度势,随机应变,幸好他对这个海湾很熟悉,现在问题只有一个,就是如何完全进入主航道。

驶进峡口,不但需要丰富的航海经验,而且需要准确地掌握“苔尔芬”号各项技术性能。

这时,查理斯顿水域里出现了两艘北军大型驱逐舰。马修很快发现了它们,并报告了吉姆斯。

“他们会查问我们为什么来这里。”他说道。

“嗯,不必理睬他们,”船长答道,“他们只会白费心机。”

说话间,北方驱逐舰已靠近“苔尔芬”,“苔尔芬”开大马力,与它保持射程范围之外的距离。同时为了争取时间,蒙蔽敌人,吉姆斯·普雷费尔命令船只驶向西南角。两艘北军海船的确以为“苔尔芬”号慌不择路,想驶进莫里岛水域。岛上的大炮正等着它,只需一炮就能炸翻那艘英国船。于是,它们任由“苔尔芬”号朝西南方行驶,远远地看着它,不再加紧驱赶。

一小时里,双方就这样僵持不下。吉姆斯·普雷费尔为进一步欺骗驱逐舰,早就下令放开滑阀的活塞。只以小马力行驶。但是烟囱里冒出的浓烟却让对方认为在蓄积能量,准备高速行驶。

“等一会儿让他们瞧瞧我们怎么溜出他们的手掌心,他们定会大吃一惊!”吉姆斯·普雷费尔不无得意地说道。

当“苔尔芬”离莫里岛越来越近,以至于能够看清北军的军舰大炮时,船长才断然灵活地调转船头向北方驶去,把两艘巡洋舰抛在上风处二海里远的海面。对方这才恍然大悟,赶紧拼命追赶,但为时已晚。“苔尔芬”全速行驶,很快就把巡洋舰甩得老远,驶近北部海岸。巡洋舰开了几炮,也只不过寻求一种心理平衡做做样子而已。

上午11时,轮船沿沙利文岛航行,由于船体吃水较浅,它在狭窄的航道也能全速前进。此时它已脱离险境,因为这片浅海平均水深不足11尺,没有一艘北军巡洋舰敢冒险跟进去。

“喂,不会还有比进来更难的了吧?”克伦科斯顿问道。

“哦!哦!克伦科斯顿大叔,”吉姆斯·普雷费尔回答道,“难的不是进来,而是怎样出去。”

“哦!”美国人说道,“我可不操心这点。有像‘苔尔芬’号这样的船,有吉姆斯·普雷费尔先生这样的船长,我们想什么时候进来就什么时候进来,想什么时候出去就什么时候出去。”

吉姆斯没有继续与他闲侃,而是拿起了望远镜,仔细审视航道。他面前摊放着各种详尽的海图,靠着这些地图,他得心应手地指挥着船只。

这时“苔尔芬”号已驶进沙利文岛附近的狭窄航道。

这时从莫里岛上射来几枚炮弹,但没击中。“苔尔芬”号继续朝原方向行驶,它经过沙利文岛边缘的穆尔特里维尔,进入了海湾。

一会儿,它又从桑特堡的左边经过,这座堡垒正好替它挡住了莫里岛上的炮火。

过了桑特堡,横卧在阿雪利河和科裴河间的查理斯顿就出现在眼前,它凌驾于一片水域之上。

“苔尔芬”继续前进,这时已绕过查理斯顿灯塔,英国国旗也早已升起,“苔尔芬”轻快地滑行在水面上。

船只把第四十个浮标抛在右弦后,驶进了港湾。哈里伯尔特小姐站在艉楼上,凝视着这座囚禁父亲的城市,不觉热泪盈眶。

最后,船长下令减慢船速,“苔尔芬”号沿着岬头的炮台行驶,不久,停靠在“北方商业码头”。