1875年1月，一场猛烈的风暴从北到南，席卷了美洲、欧洲和亚洲1800英里的广阔地区，给这些地区的国家和人民造成了难以估量的灾害。与此同时，在高空中同样上演着一幕惨烈的悲剧。
在高空中的某个地方，一个很大的氢气球下面吊着一个吊篮，吊篮里面坐着5个人。气球以每小时90英里的速度被龙卷风卷进一股气流的漩涡中，飞快地掠过天空，同时不停地转动。
暴风不停地刮着，这已经是第五天了。可以断定，这个气球是从很远很远的地方飘来的。幸运的是，尽管他们在这呼啸的狂风中飘荡，却还没有出现什么意外。
坐在气球里的5个人不知道现在是白天还是黑夜，也听不到地面上的声音。因为吊篮下面的浓雾和阴云包围着他们，他们的视线被遮断了。只有当气球快速下降的时候，他们才意识到危险正在向他们袭来。他们赶紧把弹药、枪支和粮食扔下去，以减轻气球的负重。这样气球又升到4500英尺的高空中。当他们一发觉下面是茫茫大海时，就吓得赶紧把最有用的东西也扔掉了，同时竭尽所有的办法保持气球里原有的氢气。
气球里的人在惊险恐怖中送走了黑夜，迎来了白昼。风暴终于逐渐缓和下来。中午的时候，风暴不再猛烈，逐渐变成了和风。
但也就在这个时候，气球里的氢气不足了，气球开始慢慢下降。气球在下降的过程中逐渐瘪下去，气囊慢慢拉长，从球形变成了椭圆形。气球里的人看到下面是一片汪洋大海，他们的命运看来注定要沉入大海，葬身鱼腹了。但是气球里的人都显得很勇敢，没有一个人惊慌，都保持着冷静的头脑。也没有一个人发出一句怨言，大家都在千方百计使气球降落得慢一点，争取迟降落的时刻。他们决心要奋斗到最后一刻。
到了下午两点，气球离海面只有400英尺了。“东西都扔掉了吗？”一个洪亮而镇定的声音从气球里传出。“不，还有1万金法郎。”回答的声音同样坚强有力。“那么扔掉。”随着这个声音，一个很重的钱袋落到了海里。“气球上升了没有？”“是的，上升了一点儿。不过，一会儿又要下降。”“还有没有可扔的东西？”“没有了。”“有！还有吊篮！”“对！让我们抓住网索！把吊篮也扔到海里去吧！”
再没有可以减轻气球重量的办法了，看来只有这样做了。他们把吊篮的绳割断了，吊篮掉到了海里。气球也随之上升了200英尺。
气球里有5位乘客，他们爬上气球网，从高空中注视着下面可怕的茫茫大海。
重量对气球来说是很敏感的，即使减轻很少的重量，也可以改变气球的高度。不多久，气球由于漏气，又开始下降了。气球里的人已尽了最大的努力，现在只好听从上帝的安排了。
到下午4点时，气球距海面只有500英尺了。
突然，一声狗叫声划破寂静的天空。原来气球队里还带着一只狗！它也攀在网眼上。
“托普看到什么了？”一个人大声问。“陆地！陆地！”另一个人马上回答他。
从天亮到现在，气球已随着大风向西南飘了几百英里。呈现在眼前的是一片很高的陆地。但是这片陆地还在30英里以外。如果气球这样飘下去，少说也得要一个小时才能到达那里。
看到离海岸只有400米远了，4个人都欢呼起来。但就在这时，大海里一个巨浪打来，气球竟被一下子打得上升到了1500英尺的高空。接着又遇到一阵风，把气球吹得沿着和陆地差不多平行的方向飞去。
折腾了一阵子，气球终于降落在一个波浪冲击不到的沙滩上。人们从气球网眼里钻了出来。
原来吊篮里有5个人和一只狗，可是现在只剩下4个人了！
气球在着陆后突然又飘上了空中。
只见黑人纳布一边哭一边发疯似地冲向海浪：“史密斯先生，史密斯先生！”
“我们一定要救他！我们一定要救他！”剩下的人也跟着叫起来。
这几个人根本不是什么气球飞行员，而是一群战俘。他们想出了这种非常奇特的办法进行逃跑计划。少了的那个人正是纳布的主人，工程师塞勒斯·史密斯及其爱犬托普。
史密斯因为南北战争而上了前线，他当时的职责是管理铁路。在里士满战场上，他成了俘虏，并因此结识了战地记者史佩莱、水手潘克洛夫以及少年赫伯特。一天，史密斯同这几个人及其仆人，趁南军监管人员不注意时，乘着一只南军准备用作通讯工具的大氢气球逃了出来。可是，工程师史密斯却就在快要到达安全地之前连同他的狗失踪了。
他们推断，工程师是在海滨的北部失踪的，他失踪的地点至少离海岸半英里。这时暮色已浓，加上天色不好，显得格外昏暗。几个人向北面一片荒芜的地方走去，边走边不时地大声叫喊。他们想，如果史密斯没有死，那么他应该就在这一带，至少也可以听到托普的叫声。他们想听到回音，然而他们所听到的只是澎湃的海浪声和拍打海岸的波涛声。一伙人四处寻找，决心找到史密斯先生。
四个人又走了20分钟，他们突然发现脚下白浪翻滚，只好停住了。认真一看，才发觉他们已来到了海角的另一头，海浪猛烈地拍击着岩石。
“也许史密斯先生就在这附近，我们再喊喊吧。”纳布说。他们又喊了几声，一样没有回音。
没办法，四个人只得回去。他们改从另一边往回走。这里遍地沙石，道路崎岖难走。走了一英里多之后，他们找不到拐回北边的去路了。他们认定刚才拐过的那个海角必定是和大陆连在一起的。尽管他们一点儿力气都没有了，但还是坚持前进，并且盼望碰到一个拐角，使他们能够回到原来出发的地方。走了近两英里，他们到了一个高地。这个高地全是又湿又滑的岩石，而且前面又没有路了。
潘克洛夫说：“看来我们是在一个小岛上，我们已经从这个岛的一端走到另一端了。”
现在还不知道这个小岛和其他重要的群岛是否相连。在气球上的时候，他们就看见了这片陆地，但还来不及看仔细他们就被狂风送上了海岛。
凭着多年的航海经验，尽管在昏暗中，潘克洛夫仍然能够肯定，西方那片朦朦胧胧的影子就是海岸。由于黑暗，他们不能断定这个岛是否和其他岛屿相连。因为四周都是大海，他们也无法离开这个小岛。
“虽然我们的朋友没有回音，但不能就这么认为他就已经不在了。”记者史佩莱说道。大家都同意他的说法。
一个难熬的夜晚过去了。清晨的浓雾散开后，这四个人焦急地朝四周观望，昨天晚上看到的西方那片朦胧的巨影不见了，陆地的一点儿影子也没有。不过潘克洛夫仍很自信，说：“凭我的感觉，那边准有陆地。”
当浓雾散尽时，整个小岛完全显现出来了。它向东面的远处延伸而去，可是西面却一下子被乱石滩阻住了。
正如潘克洛夫判断的那样，西边有陆地。在小岛和对岸之间横亘着一条半英里宽水流湍急的海峡。他们感到有些放心了。
大家正在那里观望，却有一个人突然跳下水去。大家一看是纳布。他急于从对岸向北边游去。谁也拦不住他，史佩莱准备跟着他去。
潘克洛夫却说：“不用了，纳布一个人就行了。如果我们全都跳到海峡里去，就有可能全被冲到海里去。现在正在退潮，大家不要着急，等到水浅的时候，我们就可以找到涉水过去的路了。”
“对，”史佩莱说，“太分散了不好，以免遇到什么事没有照应。”
纳布正在和激流搏斗。岸上的人焦急地等待着他的大胆尝试能够成功。他的身影在海浪中慢慢消失了。
纳布去了之后，剩下的三个人一面在沙滩上拾贝壳，一面注视着对面远处的陆地。对岸是一个宽阔的港湾，南端的海角上光秃秃的。这个海角同海岸相连，高耸在地面上，形成一道形状十分奇怪的花岗石轮廓。小岛离海岸有半英里左右，就像一条巨大的鲸鱼。
这是一个由火山爆发而形成的小岛。
潘克洛夫、史佩莱和赫伯特认真地考察了这个小岛。他们猜想有可能要在这个岛上住好几年，如果这里附近没有航线，那么他们就要在这个岛上呆一辈子了。
“我说，潘克洛夫，你看会怎么样？”史佩莱对记者说。
“等等看。海水正在退潮，不要多久我们就可以过去。到了对岸那边，就可以想办法离开这个困境，那时我们就可以找到史密斯先生了。”潘克洛夫说。
正如潘克洛夫预料的那样，大约过了3个钟头，海峡大部分露出了沙底。
到了10点钟，史佩莱等三个人脱了衣服，把衣服顶在头上，跳进齐肩深的海水中，顺利地过了海峡。
史佩莱让潘克洛夫和赫伯特不要走动，他一个人攀上了山崖。上到峭壁之后，他由于想知道史密斯以及纳布的下落，就加快了步子，绕过拐角不见了。
“来，孩子，”水手潘克洛夫对赫伯特说，“我们得为今天晚上准备一个住处。还有，他们回来后需要吃的，让我们想办法找点儿好吃的。”
“那我们马上动手吧。”赫伯特高兴地说。
他们必须找一个靠近淡水的住处。他们走了很久，终于在一处石壁下发现有一股水从下面流出来，形成了一条小溪。溪水在花岗石的夹壁间奔流着。就在小溪旁有一个岩洞。
“我们就住在这儿吧。”潘克洛夫指着岩洞说。
这个岩洞是由地震造成的，是个很好的住所。
“一个很好的石窟，”赫伯特说着就钻了进去，“像个迷宫一样。”
“让我们开始工作吧。”潘克洛夫兴奋地说，“去准备一些干柴，再把石缝堵上，还要找吃的，动手吧，孩子！”
赫伯特到小溪中捡了不少软体动物送给潘克洛夫。
“这是茨蟹，很好吃的。”赫伯特从小就喜欢研究生物。
“不错，很有味道，可以当作鸟蛋。”潘克洛夫吃完又捡起一些放进口袋里。
河岸有很多干柴，一会儿他们就捡了一大堆。潘克洛夫两个人用藤子编了一只木筏，把干柴堆上去，准备等海水涨潮时把柴运回去。不多久潮水涨了上来，果真把木筏送到了溪水口。他们又捡了不少鸟蛋带回去。
准备生火时，潘克洛夫发现火柴不见了。这可糟了，没有火柴怎么办？两个人急得四处乱找，可就是找不到。
到了傍晚时分，史佩莱和纳布精疲力尽地回来了。史佩莱狼吞虎咽地吃了几把生蛤蜊之后，才慢慢地告诉潘克洛夫史密斯的经过。纳布听着听着，不禁伤心地哭了起来。每个人心里都十分难受。
“你身上有火柴吗？”潘克洛夫问史佩莱，想转换一下话题。
史佩莱摸摸口袋说：“找不着了，大概是在气球上时扔掉了。”
“找一找，再找找。”潘克洛夫有些不甘心。
史佩莱终于在坎肩的衬里摸到一根火柴，赫伯特小心翼翼地把火柴取了出来。
“太好了！太好了！”潘克洛夫兴奋地说。
不多久，石窟内燃起了熊熊大火，火光驱走了黑暗，给这几个落难的人带来了温暖。
狂风在洞外怒吼，海浪拍击着岩石。
太累了，人们都靠在火堆旁进入了梦乡，只有纳布彻夜未眠，心中呼唤着史密斯的名字。
天亮之后，潘克洛夫和赫伯特去打猎。几个人的食物只有全靠这种原始的办法获得了。史佩莱留在石窟照看着篝火，而纳布却沿着海岸越走越远，终于不见了身影。
到了晚上，天变了，狂风暴雨袭来，洞外一片漆黑。分不清哪里是海，哪里是天。只听见海风呼啸着，发出巨大的隆隆声。
松鸡已经烤得香喷喷的了，可是纳布还没有回来，大家都吃不下去。
半夜里，潘克洛夫被一阵奇怪的声音惊醒了。
“听，是什么在叫？”史佩莱说。
“是托普的声音！”赫伯特激动得跳起来。
潘克洛夫举起一把燃烧的干柴到洞口查看，并吹着尖利的口哨。一只狗跳了进来。
托普，果然是托普！托普是一只纯种狗，跑得很快，嗅觉灵敏。不过，即便是它嗅觉再灵敏，可它从来没有到过石窟呀！更令人惊讶的是，托普身上竟然一点烂泥也不沾！在这样狂风暴雨的漆黑之夜，它到底是从哪儿跑过来的呢？
顾不上多想，三个人跟在托普的后面冲进狂风暴雨之中。潘克洛夫走时还带上了烤好的野味。
他们跟着托普，在天亮后来到沙丘中的一个石洞前。托普冲了进去，三个人也跟着奔了进去。到了洞里，只见纳布跪在地上，他的面前躺着一个人，这个人正是塞勒斯·史密斯。