李克用是北方少数民族沙陀人，本姓朱邪，唐朝皇帝赐他姓李。由于他瞎了一只眼，外号“独眼龙”。因为镇压黄巢起义有功，唐僖宗封他为河东节度使，后又封为晋王，占据着黄河以东一大片地区。李克用与朱全忠仇怨已久，李克用临死的时候，拿了三支箭对他的儿子李存勖说：“这三支箭，一支讨伐刘仁恭（割据幽州的藩镇），一支击败契丹，还有一支用来消灭朱全忠！”李存勖哭着接过箭来，表示一定要实现父亲的遗愿。
李克用死了以后，李存勖继承了父亲的职位。为了给父亲报仇，李存勖励精图治，从严治军，手下将士各个骁勇善战。他约法三章：第一，出兵作战的时候，骑兵不见敌人不许骑马；步兵和骑兵要各自坚守自己的岗位，不得越位。第二，各部队分路并进，必须在规定的时间到达指定的地方会合，不许违反。第三，行军路上，称病的人，立刻斩首。对这样既严厉又残酷的军法，将士们都很害怕，不敢违犯，因此打起仗来都能拼死奋战，其势锐不可当。
李存勖也武艺过人，带兵打仗之时往往身先士卒，不顾自己的性命。几次三番冲入敌人包围之中，身陷险境，临危不惧，愈战愈勇。在李存勖的努力之下，终于大败梁军；杀了刘仁恭父子；退逼契丹。在923年，灭亡后梁，进一步统一了北方，即位称帝，建国号为唐，定都洛阳，就是后唐，他就是庄宗。
当了皇帝的李存勖逐渐腐化起来。年轻的时候爱好音乐，能够作曲填词。后来他领兵作战，让军队在行军的时候唱他所作的歌曲。当了皇帝以后，他的宫里养了很多伶人，专门演戏给他取乐。他自己也常常穿上戏装，和伶人一起登台表演。他还给自己取了个艺名，叫“李天下”。
有一天，他上台演戏，自己连喊了两声：“李天下！李天下！”伶人敬新磨上去打了他两个耳光。台上台下的人都大吃一惊，替敬新磨捏了一把汗。谁知敬新磨满不在乎，笑嘻嘻地说：“理天下（理和李同声）的只有一个天子，你怎么叫了两声，还有一个是谁呢？”唐庄宗听了乐滋滋的，虽然挨了打，还很高兴，给了敬新磨厚厚的赏赐。
唐庄宗有一次出外打猎，追逐猎物的时候，将大片的家田给踩得不成样子。中牟令实在看不过去，忍不住上前对庄宗说：“陛下图一时的娱乐，让士兵们任意践踏庄稼，使农民收不到粮食，将来只有挨饿。皇上好比百姓的父母，哪能这样干呢？”庄宗一听气坏了：一个小小的县令，竟敢当众侮辱天子！立刻下令将他斩首。敬新磨实在不忍县令因这件事而被杀；但是庄宗正在气头上，知道给他讲道理是没有用的。于是抓住中牟令斥责说：“你身为县令，知道皇上爱打猎，就应该让老百姓多留些空地。为什么还要他们种上庄稼，缴纳赋税，如此劳心劳力，还妨碍皇上打猎呢？不反省自己，反而胆敢教训天子，真是罪该万死！”唐庄宗在一旁听得很解气，可再一琢磨，原来是自己不对。最后赦免了中牟县令，没有杀害无辜。
但由于唐庄宗特别宠爱伶人，伶人们胆大妄为起来。他们可以随便出入宫廷，任意侮弄朝臣，甚至跟庄宗打打闹闹。由于庄宗喜欢听些乱七八糟的事情，伶官景进就专门负责打探一些宫外的消息来取悦于庄宗。因此，没有人敢得罪他们这些人。唐庄宗不顾大臣的反对，任命伶人去做刺史，那些真正有功的武将和有才能的文官，反倒得不到提拔重用。
唐庄宗生活糜烂，经常叫伶官和宦官出去掠夺民间女子，不管什么人，见美女就抢回来供他享乐。唐朝末年已经把宦官铲除了，但到了唐庄宗，他下令召集逃散在各地的唐朝宦官，有将近一千人。庄宗昏聩无能，把宦官当作自己的心腹。他听从宦官出的坏点子，把天下的财富分为“内府”和“外府”。外府作国家的费用，内府供他私人开支和赏赐之用。结果，外府常常空虚，不够支出；内府的财物堆积如山。他同时又十分吝啬，善猜忌，当年替他打天下，立下汗马功劳的将士常常忍冻受饿，有的则因为功劳太大惨遭庄宗杀害。因此，唐庄宗当皇帝只有四年，就闹得众叛亲离，终于在一次兵变中，被箭射死了。