隋文帝的长子杨勇因为生活越来越奢侈，为人越来越骄横，很不得皇帝皇后欢心，因此他的太子地位越来越不稳固了。
与此同时，隋文帝的二儿子晋王杨广为了得到太子之位，便使尽计策讨文帝欢心，故意让自己的姬妾打扮得朴素从简，又假装远离声乐。文帝还真以为他如表面上所表现的一样。
有一次，杨广外出打猎，遇到大雨，侍从给他送上油衣（雨衣），他坚持和士兵们一样淋雨。
杨广知道皇后不喜欢杨勇，便对皇后身边的人极力讨好，并且还去广泛地结交大臣，并招纳贤才、笼络人心。以此来博得皇帝皇后的信任。
有一次，杨广要离开长安回扬州，去辞别皇后的时候，他故意装出难舍难分的样子，哭哭啼啼的，说太子要害他，他怕再也见不到母后了。皇后非常气愤，越发地恨杨勇。
杨广回到扬州，就开始秘密策划谋取太子地位。他的部下宇文述提议从越国公杨素处下手，因为皇帝最信任杨素，要有他的支持改立太子这事肯定能成。
杨广同意了宇文述的建议。于是宇文述来到了长安，找他的故交杨素的弟弟杨约帮忙。故意把许多珍宝古董以赌博的形式输给了杨约。并向杨约分析说：“虽然你和越国公富贵已极，可还很难说能永保富贵。越国公执掌大权多年，不知得罪了多少人。况且又多次与太子有所冲突，一旦皇上去世，太子登了基能饶过他吗？”杨约忙问：“您有什么高见？”宇文述贴在杨约耳边说：“皇上皇后有意要废除太子，改立晋王，这全仗您一句话了。事成之后，晋王一定感激您。您的富贵还愁不长久吗？”杨约连连点头。
杨约把宇文述的话告诉了杨素，杨素思量之后同意了，答应马上行动。
过了几天，杨素便对皇后说：“晋王对皇上皇帝很有孝心，还能够勤俭节约，很像皇上。”接着又说了一通太子的坏话。杨素的话正合皇后的心思，皇后便让他想办法废太子，立晋王。隋文帝派杨素去看望太子时，杨素故意拖延着不进去，想激怒太子。太子果然大怒。杨素回去对隋文帝说：“太子怨恨陛下，我去的时候他正在发脾气，恐怕会发生意外，陛下得多加防范。”隋文帝信以为真，派人监视杨勇。
杨广又收买了太子的亲信姬威，姬威写表揭发说太子经常找人占卜，看他什么时候能登大宝，隋文帝看了之后，心痛地说：“想不到杨勇心肠这样狠毒！”于是下令把杨勇抓起来。
600年，隋文帝贬杨勇为庶人，立杨广为太子。
四年以后，隋文帝得了重病。杨广便写信给杨素，询问应该怎样处理隋文帝的后事。没想到这件事竟被文帝给发现了，文帝勃然大怒，立即召杨广责问。
这时候，隋文帝的妃子陈夫人慌慌张张跑了进来，哭着向隋文帝说：“太子无礼！”原来杨广见陈夫人长得漂亮，趁陈夫人换衣服的时候跑去调戏。这真如火上加油，隋文帝即要废杨广，重新立杨勇为太子，命大臣柳述、元岩写诏书。
谁知改立太子之事走露风声，杨广和杨素带兵包围了仁寿宫。他们假传皇帝命令逮捕柳述和元岩。随后，又用自己的人马代替了仁寿宫隋文帝的卫士，把守住宫殿的各个出入口，并命令照顾隋文帝的人一律离开，由右庶子张衡负责一切。大家刚刚走开，只听见殿内一声喊叫，过了一会儿，张衡出来说：“皇上早已死了，你们为什么不及时禀报？”宫内外的人大惊失色，可是谁也不敢说什么。就这样，隋文帝被杨广、杨素一伙害死了。随后，杨广派人给杨勇送信，说皇上有遗嘱，要杨勇自尽。还没等杨勇回答，派去的人就把杨勇拉出去杀了。
这年七月，杨广即位，即隋炀帝。