前秦皇帝苻坚是一个很有作为的皇帝。他任用王猛为相，内修政治，外拓疆土，先后击退了晋军，灭亡了燕国。随着前秦的胜利，秦王苻坚的骄气也越来越大了。他灭了北方的许多小国，并且出兵攻晋，占据了襄阳，就这样，苻坚统一了北方的大部分。经过几年的治理，前秦渐渐强盛起来，西域各国也都前来朝拜，贡献礼品。秦王便自以为了不起，渐渐又兴起了豪华之风。每次筵宴群臣，必然载歌载舞。
有一天，苻坚召集群臣，商议进攻东晋的事。大臣们各有想法。苻坚用威严的目光扫视了一下群臣，很自信地说：“朕继承王位已经二十多年，东征西战，每想到天下尚未统一，便深感不安。现在四方夷族都已降服，只有东晋还在顽固抵抗。现在我国有精兵百万，良将千员，朕欲亲自带兵讨伐晋国，众卿以为如何？”
苻坚这一席话一出口，底下大臣便议论纷纷，一些惯于见风使舵、拍马屁的人极力附和，把苻坚的战功吹捧了一番。苻坚听到这些话十分高兴，脸上也露出了笑容。一些明智的大臣却极力反对。
大臣权翼慷慨激昂地说：“如今晋国国力虽弱，但却君臣和睦，上下齐心，并且朝中还有谢安、桓冲等杰出人才，因此现在出兵伐晋还不是时候。”话音刚落，大臣石越应声奏道：“臣以为，权翼之言讲得有理。晋国不但君臣一心，而且有长江做为屏障，百姓也愿意为朝廷出力。”苻坚对这些话根本听不进去，驳斥道：“长江有什么了不起！现在我有雄兵百万。若将马鞭投入江中，便能把江水截断，天险有什么用！”
苻坚看到反对伐晋的人越来越多，心中生气，他不耐烦地说：“不要再说了！在路边盖房子的人，去询问每个过路人的意见，是永远也不会一致的。这件事还是由我来决定吧！”众大臣见秦王生了气，也不敢再争论了。
早在七年前，王猛去世前就嘱付苻坚千万不要攻打晋朝。当时苻坚对王猛是言听计从的，但在攻晋这个问题上却一直有自己的看法，而且过了这么多年，苻坚对王猛的遗言就更不以为然了。
就这样，伐晋决定下来了。苻坚开始为这次大规模的军事行动做准备。他强迫前秦统治下的各族人民当兵，又在全国各地搜刮财产做为军用物资，决心打败东晋。
383年八月，这一年称为东晋孝武帝太元八年，苻坚率领大军八十万，号称百万大军，浩浩荡荡向东南方向进发。
秦军出兵的消息早就传到东晋的国都建康。在这紧急关头，为争夺权力而互相勾心斗角的东晋统治集团，停止了内乱，并任命主战派首领谢安全面负责抵御秦军。
谢安是个很了不起的人物，他文武双全，很有智谋。他对手下的大将做了分工：命令谢石指挥全军；谢玄担任先锋，带领八万兵马阻击秦军；又派胡彬带领五千名水兵，去淝水河边的寿阳城帮助当地的官兵抵抗苻坚，谢安自己亲自担任了征讨大都督。
为了安定人心，不使人们丧失斗志，谢安装作若无其事的样子，游山玩水，其实他却一直在观察着苻坚的一举一动。
前秦将领苻融率领的先锋部队，日夜行军，仅用一个月时间，就到达淮河，并攻占了寿阳。而东晋的大将胡彬只好退守硖石。秦将梁成占领军事要地洛涧，扎下许多水寨，把谢玄带领的八万晋军，阻挡在洛涧东边。
朱序，原来是东晋的将领，后来作战中被前秦俘虏，留在前秦。现在他看见前秦与东晋作战，认为自己为东晋出力的机会到了，恰好此时苻坚派他到晋军大营中去劝降，他到晋军营中，不但没有劝降，反而向谢石出谋划策，建议谢石趁着秦国各路大军还未到齐，赶快出击，挫败他们。他还答应做晋军的内应，里应外合共破秦军。
谢石立即派东晋将领刘牢之带兵来到了洛涧，在夜幕的掩护下向秦军阵地发起了突袭。睡梦中的秦将梁成慌忙起身迎战，被刘牢之一刀砍死。秦军失去主将，无心再战，晋军乘胜追击。谢石带领晋军主力渡过洛涧，在寿阳城附近的八公山下扎下营寨。
寿阳城里的苻坚对秦军的失利非常着急。他站在寿阳城上，观察晋军，只见八公山上密密麻麻全是旌旗，不知道有多少晋军在东奔西突地苦练杀敌本领。他连忙下令，秦军不要轻易出击。其实，八公山上并无晋军，只因苻坚这几日非常惊慌，把山上的草木当作晋兵了。
谢石派了使者到寿阳城，要求苻融定期作战。条件是秦军后退一些，腾出地方做战场，让晋军渡河作战。苻坚自以为高明地决定，同意将队伍后撤，以便在晋军渡河时进行袭击。
383年十一月，淝水之战爆发了！
到了约定的日子，苻坚下令秦军后退，让晋军渡河，秦军中的各族士兵不愿意为苻坚卖命，掉头拼命往后跑。晋军在谢玄、谢琰的带领下，冒着严寒，抢渡淝水，冲向秦军阵地。苻坚一看大事不好，急忙令秦军杀回来，但秦军只顾逃命，已经非常混乱，正在这时，朱序高喊：“秦军败了！”秦军士兵听到秦军败了，更加没命地跑，苻融在混乱中被晋军活活砍死了。秦军失去控制，自相践踏，死伤不计其数，苻坚见大势已去，只得骑马奔逃。一路上听见随风飘来的八公山上鹤叫的声音，也以为晋军追过来了。他一口气逃到淮北，清点一下残兵败将，只剩下了十之二三。晋军穷追不舍，直到收复了寿阳才收兵。
淝水之战又是我国历史上一次著名的以少胜多的战例。