鸿门宴之后不久，项羽也率领军队进入咸阳，自立为西楚霸王，凌驾于十八个王之上，而刘邦被封为汉王，只统辖着汉中、巴蜀等四十一个县，地方比较偏僻，不好向外发展自己的势力。刘邦想要跟项羽较量一番，可是力量相差太远。丞相萧何又再三劝阻，叫刘邦不要拿鸡蛋往石头上去碰。在鸿门宴上帮了大忙的张良，这时候要回到韩国老家去。他劝刘邦要有耐心，要设法蒙骗住项羽，偷偷地准备力量，以便出奇制胜，夺取天下。他教给刘邦：公开地烧掉从关中通向汉中的栈道，向项羽表示自己安于汉中这个偏僻的地区，决不再向东去跟项羽争夺地盘；实际上则在汉中和巴蜀招兵买马，积极准备东进。刘邦手下的士兵并不理解这一番计策，他们看到栈道被烧毁，以为把归路断绝了，都感到十分恐慌。有的整天唱着家乡的民歌，表达怀念家乡的心情；有的干脆不辞而别，开了小差。连担任治粟都尉的韩信，也开了小差，偷偷逃走了。
韩信是淮阴人，年轻时候家里很穷，经常连饭都吃不上，只好东求西讨地向人家要一点吃的。有一次，他挎着宝剑在街上走，一个恶少拦住他说：“你敢用剑杀了我吗？不杀，你就从我胯下钻过去。”韩信不跟他计较，就从他胯下钻过去了。恶少和周围人哈哈大笑，说他是胆小鬼。项梁起兵反秦，韩信带着仅有的一把宝剑去投奔，在项梁手下当了一名小兵。项梁战死以后，韩信又跟着项羽做了郎中的小官。他曾几次给项羽贡献计策，项羽都没有采用。韩信一气之下，离开项羽，投奔到了刘邦门下。刘邦也没有发现韩信是个人才，只是叫他做了个治粟都尉的官，负责经办粮草一类的事情。
最早跟着刘邦起兵的萧何，却是个善于识别人才的人。他曾经找韩信谈过几次话，发现韩信是个了不起的将才，正准备找机会向刘邦推荐。可是还没有等萧何推荐，韩信却偷偷地逃走了。
萧何听说韩信逃走了，他来不及向刘邦说一声，就骑上一匹快马，乘着月色，亲自去追赶韩信。
有人报告说丞相萧何也逃走了。刘邦大吃一惊，他相信萧何不会弃他而去，私自逃走，但谁也不知道萧丞相哪里去了。刘邦急得不得了。过了三天，萧何回来。他声称为刘邦追回一名将才，便是韩信。
刘邦听萧何说清了来龙去脉，仍然不是很相信。经过萧何再三劝谏，同意任命韩信为大将。并答应选择一个吉利的日子，斋戒沐浴，建一座高台，隆重地拜韩信为将。
仪式过后，韩信向刘邦详细地分析了形势，指出了楚与汉各自的优势与劣势，帮助刘邦制定了东征的计划。刘邦这才相信韩信确是一个帅才，后悔自己以前没有看清，对韩信言听计从。从此，韩信指挥调度人马，加紧训练，帮助刘邦与项羽争天下。