商鞅变法后，秦国经济得以飞速发展，国力日益强盛，之后又经过几代君主的励精图治，秦国终于成为七雄之中实力最强的。为此，其他六国采取了“合纵”的计策，即六国结为联盟，一起抵抗秦国。而跟“合纵”唱反调的就是“连横”。主张“连横”的人认为，秦国太强大了，不论哪个国家，只有依赖秦国，跟秦国联盟，去对付其他国家，才能取得胜利。当时倡导“连横”最出名的人就是张仪。
张仪自小饱读诗书，但由于他出身寒微，因此他游说各国时，大家都瞧不起他。后来他听说楚国令尹昭阳正招揽天下贤士做门客，就去投奔了昭阳。
昭阳为楚国立下了汗马功劳，楚王就给了他一块玉璧作为奖赏。昭阳十分珍爱它。一天，昭阳大宴宾客后，拿出玉璧给大家传看。宴席散后，发现玉璧不见了。这时有人便说是被张仪给偷去了，昭阳听信了小人之言，将张仪打得皮开肉绽，鲜血直流，张仪也不承认偷了玉璧。昭阳眼看张仪快不行了，便将张仪放了，张仪养好伤后，就跑到秦国去了。他将那一套“连横”亲秦的策略给秦王一说，秦惠王很赞赏，就拜他为相国。
楚国这时的国君是楚怀王，他听说秦王拜张仪为相国，担心张仪会因“偷璧”之事向楚国报仇，就打算和齐国联盟，共同对付秦国。齐楚都是大国，他们一结盟，对秦国就是一个严重威胁，也是秦国统一天下的最大的障碍。于是，张仪向秦王请求去楚国拆散齐、楚的联盟，秦王答应了。
公元前313年张仪又来到楚国，先买通了楚怀王最宠信的大臣靳尚和其他的一些宠臣，然后才去拜见楚怀王。见面后，张仪根本不提以前在楚国受辱一事，只是表示，此来是为了秦楚两国的友好。并分析了当时天下的形势，表示秦国希望和楚国连横，并愿意将商于一带六百里的土地归还楚国，但条件是楚、齐必须绝交。楚王一听当即答应与齐国断交。朝中大臣大多赞成楚王的决定，只有客卿陈轸和三闾大夫屈原反对。陈轸对楚王说：“秦国之所以这么做，还不是因为我们与齐国结为联盟了，如果我们与齐国断交，就等于把自己孤立起来，那时秦国也不会把地还给我们。如果齐国恨我们与他们断交，与秦国联合起来反对我们，那时我们楚国就更危险了。”屈原也坚决反对与齐国断交，并说张仪是个言而无信之人，不能相信。这时靳尚出来说：“你们说得倒轻巧，不跟齐国断交，秦国能把六百里地白白送给我们？天下哪有这样便宜的事！”楚怀王一听这话有理，便正式答应了张仪的请求，派使臣跟随张仪去秦国办理土地的移交事宜。
到了秦国，张仪假装摔坏了腿，三个月不露面，楚国的使臣就直接给秦惠王写了一封信，说明张仪答应给楚国土地的事。惠王答复说：“张仪答应的事，定会照办。但必须看到楚国与齐国断交的文书，方能照办。”使臣把这意思报告给楚怀王。怀王为表诚意，便派人到齐国边境上闹事，并辱骂齐人，引起了边境战争。齐王知道后很生气，就派使臣去秦国，约好一起去打楚国。张仪一听，他“连横”的计谋得逞了，就去见楚国使臣，让他回去接收自己的六里封地。使臣一听，大吃一惊说：“什么，六里？我们大王告诉我的是六百里呀！”张仪若无其事地说：“大概是楚王听错了吧，我说的是六里，试想，秦国的土地都是用血汗换来的，怎么会白白地送人。”
使臣回来一报告，楚王当下发兵十万去攻打秦国。但秦国早已有所准备，齐国也派部队来帮助秦国作战，结果楚军大败，楚国汉中一带土地全被秦国夺去了。楚王恨透了张仪，提出拿楚国黔中一带土地来换张仪，要杀掉他。可张仪早已买通了靳尚和楚王最宠爱的王妃郑袖，他们都在楚王面前替张仪求情，张仪最终逃过此劫。
之后张仪又向秦王请求，让他用同样方法去游说其他国家，彻底破坏几国的“合纵”，让他们由“合纵”抗秦，变为“连横”亲秦，然后再图良策，各个击破。秦王同意了，让张仪带上许多黄金白玉，到其他国家去了。
结果张仪以同样的手法连续破坏了其他国家“合纵”抗秦的计划。张仪连横之所以取得成功，主要是因为秦国在实行了商鞅变法后，国富民强，实力雄厚，而中原各国都想依靠他取得利益，又想六国“合纵”消灭他，但每次到重大的时刻，又各自只顾自己的利益，不能齐心合力，反倒给秦国造成可乘之机。果然，过了七八十年，秦始皇终于完成了统一中国的大业。