传说中，人们把伏羲氏、神农氏和女娲氏尊称为“三皇”。
传说在人类文明史中，伏羲氏的主要贡献是教会人们织网打鱼，捕获野兽来维持生存。刚开始，人们都把这些东西生着吃。由于这些生冷的东西，又硬又腥，不好消化，人们得了各种疾病，许多人因体质弱抵抗不了就死去了。后来，伏羲氏就教人们把鱼虾、野兽的鲜肉放在陶器里煮熟了再吃。古时候，由于人们用来捕鱼打猎的工具简陋，所以外出打鱼狩猎往往靠碰运气。运气好的，满载而归，运气不好的只有空手而回。这样，人们有时候可以吃得很饱，而有时候却得饿肚子。于是，伏羲氏就教人们在“大丰收”的时候，不要把所有的猎物都吃掉，而把活着的野兽养起来，以便在打鱼狩猎一无所获时可以不饿肚子。传说，伏羲还发明了“八卦”，作为占卜记事之用。其实，“八卦”是后代制作的，传说中把功劳归于伏羲氏了。
“三皇”之一的女娲氏，我们在前面已经给大家介绍过了。下面我们就讲讲“三皇”的另个主角——神农氏。
神农氏，他勇尝百草，教民农耕，在传说中是远古时代贡献最大的一个领袖。
传说在神农氏那个时代，人口繁衍得已经很多了。仅仅靠打猎已经填不饱肚子了，氏族中常常有人因分不上食物而生病甚至饿死，人们陷入了极度的苦恼之中。
就在这种十分困苦的情况下，伟大的神农氏出现了。神农氏看着人们过着这种有了上顿没下顿的生活，心里十分难过，就决心想个办法来保证人类能生存下去。他看着满山遍野、茂密的树木和花草，突然灵机一动，人们为什么总是要吃肉呢？这些树木的果实、茎叶不能吃吗？于是，为了人类的生存，神农氏决定亲口尝一尝各种野生植物的滋味，以确定哪些能吃、好吃，哪些不能吃或不好吃。他采集了各种各样的果实、种籽和根、茎、叶，一样一样地亲口尝。在这过程中，神农氏发现，有些东西味道甜美，特别好吃；有些东西又苦又涩，难以下咽；而有些味道尝起来不错，可吃下去后头昏脑胀，上吐下泻，原来这些东西是有毒的。于是，他把这一切都一一记了下来。
伟大的神农氏克服了种种困难，战胜了种种危险，为人类找到了大量的食物。但他并不满足于这些发现。他看到人们为了采到可口好吃的植物，往往要走很远的路。能不能在家门口自己种植呢？神农氏通过观察发现，人们吃完扔在地上或自己长熟落在地上的瓜子、果核，到第二年又发出新芽，长出新的瓜蔓和果树。后来他又发现植物的生长和天气、土地有关系。天气暖和的时候，植物发芽长叶，开花结果；天气寒冷的时候，植物落叶枯萎。而且，有些植物喜欢生长在黄土里，有些植物喜欢生长在黑土里；有些植物喜欢干燥的土壤，有些植物喜欢潮湿的土壤。于是他决定利用天气的变化和不同类型的土地，指导人们对植物进行人工培植，这样就能有计划地来收集果实种籽作为食物，以补充打猎的不足。
自从神农氏勇尝百草，教民农耕以后，人类的生活就有了保障。而且，随着农业生产技术的日益熟练，生产的农产品越来越多，逐渐有了剩余的产品，于是就出现了交换关系。每到太阳正午的时候，人们就把自己多余的东西拿到集市上去和别人交换自己所没有的东西。“日中为市”的成语就是由此得来的。
伏羲氏、神农氏的传说当然也是神话，但是反映了远古时代人类生产和生活发展的进程。我们知道，人类解决居住、食物等等问题，是同自然界作斗争，逐步积累经验的结果。这里面包含着一代又一代人的探索、奋斗、失败。在这样的过程中，人们从懂得很少到懂得较多，使生活从很不完善改进得较为完善，最后才取得成功。