自古云“乱世出英雄”，也就是说时代呼唤英雄，时代创造了英雄，李自成就是一位应时代之所需而产生的农民起义英雄。
李自成出生的时候，明朝已是财空气亏，危机四伏。许多地方出现了“野无青草，十室九空”的惨象。李自成从小给地主放羊，受尽虐待。十几岁时，因欠了地主的高利贷无力偿还，被县衙严刑拷打后放在太阳下曝晒。无奈之下，他杀死地主，扯起了义旗。不久率义军投奔了“闯王”高迎祥。
李自成谋略过人，英勇善战，屡建奇功。再加上他有着豪迈的外表：颧骨突出，高鼻梁，目光炯炯，具有威严的正义之气，因而被称为“闯将”。
1634年春，李自成和他的侄儿等率义军在兴安的车箱峡，用诈降计出奇兵大败延绥巡抚陈奇瑜，从此李自成声威大震。
一次，义军被明朝各路大军围剿。各路义军将领聚会于荥阳共商拒敌策略，众说纷纭，久议未决。此时年仅二十八岁的闯将李自成激昂的说：“一名勇士尚可与敌奋战，何况我十余万义军将士，纵使吴宁铁骑，也不在话下，我早应分兵锁定对象，各个击破！”他的策略被采纳了。李自成和张献忠率义军主力行军千里，所向披靡，锐不可挡。不到十天，连破数十座州县，攻克凤阳，火烧朱明皇陵。李自成的声威更大了。
1636年，高迎祥牺牲后，李自成被拥戴为“闯王”，在他的领导下，起义军开始了新的征程。
李自成所到之处，百姓皆倾城出迎。中原地区的穷苦百姓编了许多民谣夸赞李自成和他的义军。如：“吃他娘，穿他娘，开了城门迎闯王，闯王来了不纳粮”；“朝求开，暮求合，近来贫汉难存活。早早开门迎闯王，管叫大小都欢悦。”
1641年正月，李自成占领洛阳，活捉残暴的福王朱常询、当众列举其罪状后把他处死了。
李自成大快人心的做法赢得了更多百姓的支持。1644年，李自成在西安建立了“大顺”政权。随后，李自成亲率百万大军，从龙门飞渡黄河，攻克太原，分兵两路，直捣北京，一路上浩浩荡荡，势如破竹。北京城内的明思宗在恐惧绝望之中，杀死女儿和嫔妃，最后吊死在万寿山上。这天中午，李自成头戴毡帽，身穿布衣，骑着高大的乌驳马，率领雄壮的农民大军开进了北京城。
在巨大胜利的陶醉下，李自成及部下滋长了骄傲自满情绪。他在北京城内五天一小宴、十天一大宴，尽情享受帝王之乐。他的部下也趁机强抢民女，寻欢作乐。当时的明将吴三桂，镇守着山海关要塞。本来吴三桂在义军与清军之间就摇摆不定，而此时李自成的部将又抢了吴三桂的爱妾。吴三桂以此为借口引清兵入关，联手攻打李自成。
1645年，兵败的李自成率军退到湖北，在九宫山地区遭到地主武装袭击，李自成兵少将弱，最后在九宫山壮烈牺牲，时年三十九岁。