闻知英宗在土木堡被俘，宫廷里一片慌乱。朝中的大臣听到这个噩耗，顿时慌作一团，只是在朝堂上嚎啕大哭。这时，土木堡的残兵败将陆续逃回了北京，北京城里更是惶惶不可终日。
在这种非常紧急的情况下，皇太后下诏立英宗的长子朱见深为太子，但这时朱见深只有两岁，不能亲自理政，需要一个辅国之臣，所以皇太后又命英宗的弟弟王朱祁钰监国（就是代行皇帝的职权），总理国政。
这一天，王召集群臣商量怎样对付瓦剌，大臣们你看看我，我看看你，谁也想不出一个好的办法来。这时，一个叫徐有贞的官员对王说道：瓦剌兵强马壮，我方只剩老弱残兵与瓦剌直接对抗，无异以卵击石，所以朝廷应南迁避难。
这时，文臣于谦大声断喝道：“谁敢倡议南迁，就应该杀头！京都是天下的根本，在这种情况下轻易迁都，就会使人心惶惶，大明王朝就会不战而亡！你们难道忘记南宋的教训了吗？”
徐有贞听了于谦这番义正言辞的话，吓得不敢再出声，羞愧地缩到一边。
于谦，字廷益，钱塘（今浙江杭州）人。他从小就酷爱读书，懂得不少治国安邦的道理。最敬佩民族英雄文天祥，他总是把文天祥的画像挂在自己的书桌前面，激励自己向文天祥学习。永乐十九年（1421年），于谦进士及第入朝为官，做到河南、山西两省巡抚，深受当地人民爱戴，于谦为人刚直，从不依附权贵，大宦官王振每次想拉拢于谦都被于谦拒绝。这一年又要轮到于谦进京了，他手下的人劝他说：“您还是给王振送点礼物吧！如果不愿送金银财宝，给他送点土特产也行啊！”于谦听了哈哈一笑，甩了甩他那两只宽大的袖子说：“我可没有什么多余的钱去巴结上司，我只有这两袖清风！”后来，他还特意写了一首诗，表明自己不事权贵的决心。诗的最后两句是：“清风两袖朝天去，免得闾阎话短长。”“闾阎”，在这里借指百姓，“两袖清风”这个成语就是从这里得来的。
于谦不攀附王振，让王振非常恼怒，王振诬陷于谦入狱，并给他判了死刑，但山西、河南的官民纷纷给于谦求情。迫于民意王振不得不宣布于谦无罪，给他恢复了官职，后来，于谦又被调到了北京，担任兵部侍郎。
这一次，国难当头，于谦挺身而出，坚决要求保卫北京，他的意见得到了多数大臣的赞同，王也很支持于谦的主张，提升他为兵部尚书，由他担负保卫北京的重任。
为了安定民心和更有效地对付瓦剌，大臣们纷纷上书，要求王早登大位。就在“土木堡之变”的第二年九月，王朱祁钰当上了皇帝，下令明年改为景泰元年，把英宗尊为太上皇，他就是明朝历史上的景帝。
于谦肩负保卫北京城的重任，他立下军令状：“不见成效，甘受处罚。”于谦把生死置之度外，一面加紧制造兵器，一面从地方上调集军队，景帝也授予于谦先斩后奏的大权；严令军队听从于谦指挥，一场轰轰烈烈的北京保卫战即将展开。
这年十月，也先挟持着英宗，率领瓦剌军队再次大举南下，这一天来到了北京城外，于谦急忙召集将领商量对策。大将石亨认为只要把城门紧紧地关闭起来，死守城池。瓦剌军攻不下来，就自然会退兵了。
于谦听了这番话摇了摇头，他站了起来，慷慨激昂地说道：“如果我们闭门不出，敌人就会更加嚣张，我们只有进行坚决的反击，才能打掉敌人的威风！”
接着，于谦分派各个将领带兵出城，他自己带领一批人马驻守在德胜门，直接跟也先对战。军队出城之后，于谦命令守城的军兵把城门关闭起来，表示要与敌人死战到底。他传出一道命令，告诫三军说：“凡是将官不顾士兵而带头先退的，斩将官；士兵不听指挥而先退的，后队斩前队！”
将士们的激情被调动起来，他们齐声呐喊，士气大振，纷纷表示与瓦剌军决一死战。
这时，也先派出一支军队来攻打德胜门。明朝将士早已把生死抛到了九霄云外，他们个个如狼似虎般地冲入了敌阵。瓦剌军见明军真的来拼命，吓得直往后退。附近的百姓也纷纷爬上房顶用石块、瓦片痛打敌军，瓦剌军一下子溃败了下来，丢下了一千多具尸体，四散逃命。明军取得了第一次大胜仗，士气大振。
这时候，各地勤王的军队也陆续到来，城外的明军增加到了二十多万。也先见事情不妙，惟恐明军切断了退路，不敢再战，打算退兵。但他又不甘心空手而归，于是心生一计。他以归还英宗为条件，派人去跟明军讲和。于谦对也先的伎俩了如指掌，知道也先的目的不过是索取土地和财物，所以于谦一怒之下，赶走了使者。
也先见计谋不能得逞，就只好指挥着军队后退。明军尾随追击，又打了不少胜仗。北京保卫战终于取得了辉煌的胜利。
也先见景帝登基，知道英宗已不能威胁明朝，留之无用。为了与明朝和好，景泰元年八月，也先派人把英宗送回了北京。
英宗回到北京之后，名誉上是个太上皇，住在南宫，但他总想有朝一日再复辟自己的帝位。
景泰八年（1457年）正月，景帝得了一场大病，卧床不起。徐有贞、石亨趁机发动“南宫政变”重扶英宗上台，没多久，景帝去世了。于谦虽然立了大功，但英宗却因他曾帮助景帝继位而对他怀恨在心。徐有贞、石亨都受过于谦的责备，他们经常在英宗耳边说于谦的坏话，昏庸的英宗竟然听信了他们的谗言，就给于谦胡乱加了个“谋反”的罪名，把这位爱国英雄给杀了，于谦死时五十九岁。