南宋第一个皇帝高宗赵构是宋徽宗的一个小妃子生的，在皇室中地位很低，很不被人看重。当金国打到京城汴梁的时候，宋钦宗就把赵构送到金营里，把他当作人质，和金军议和。但是，金军认为赵构不重要，要求另外换个人质。赵构就被放了出来。后来，赵构又被派往外地去招集人马，要和金军打仗。因此金兵攻破汴梁时没有抓走赵构。
金军押着两个宋朝皇帝和其他人回北方去的时候，北宋有个大将名叫宗泽，正在河北和河南接壤的地方和金军打仗。他听说皇帝被抓走了，就想把皇帝抢回来，但是没有成功。
那时候，北宋虽然灭亡了，但还有很多的土地没被金军占领。宗泽认为，国家不能没有皇帝，而赵构是唯一留下来的亲王，只有拥立他做皇帝了，宗泽就把他的想法告诉了赵构。
那时候，金国已经让北宋的一个奸臣张邦昌当了皇帝，来统治宋朝的地区。但是，北宋原来的大臣都不服张邦昌。张邦昌只好宣布退位，请赵构即位当皇帝。
1127年的阴历五月初一，赵构就在南京应天府即位做了皇帝。他的年号叫建炎。赵构就是宋高宗。因为他建立的宋朝在南方，历史上就把这个宋朝叫南宋。
宋高宗赵构同他的父亲和兄长一样，仍然是对金妥协投降。他当了皇帝不久，就派人到金国去，答应把一大片土地送给金国。可是朝廷中还有很多忠臣，他们都不愿意投降，主张抗金救国。宋高宗为了稳住他的皇位，只好把主张抗金的大将李纲请到朝廷中当宰相，装出他也要和金国打仗的样子。
宋高宗赵构很害怕金军，他不仅不把都城迁回汴梁，还要把都城从应天府迁到长江以南的江宁。他以为这样就可以以长江为天险，挡住金军的进攻，做他的小朝廷的皇帝。
但是，宰相李纲是个热爱国家的人。他向宋高宗提了十条建议，希望他奋发图强，收复失地，拯救自己的国家。李纲劝宋高宗要用有才干的人做官，驱逐朝廷中的奸臣，为抗击金军做准备。
李纲的建议完全是为宋朝的天下着想。但是，宋高宗根本听不进去。他和他的父亲宋徽宗和哥哥宋钦宗一样，只想保住现在的安稳，不想收复被金军夺走的土地。另外，还有许多奸臣在高宗面前老说李纲的坏话，渐渐地，宋高宗觉得李纲在朝廷很不舒服，就干脆罢免了李纲，不让他当宰相了。
群臣听到李纲被赶出朝廷的消息后，非常生气。他们在太学生陈东、进士欧阳彻的带领下，联合给皇帝上书，要求召回李纲。宋高宗看这么多的臣子都和他作对，非常气愤，下令把陈东和欧阳彻杀掉了。
1127年十月，宋高宗与黄潜善、汪伯彦等人，自动放弃应天府，把新建的南宋朝廷迁往扬州。