三焦是六腑之一，是上、中、下三焦的总称。三焦可使各个脏腑间能够相互合作、步调一致。三焦的生理功能是主持诸气，总司人的气化。《难经·六十六难》指出：“三焦者，原气之别使也，主通行三气，经历五脏六腑。”《素问·灵兰秘典论》还这样说：“三焦者，决渎之官，水道出焉。”也就是说，三焦也可以使全身的水道通畅，所以把它又称为“决渎之官”。人体中的水液之所以能够正常地排泄，这与三焦的气化作用是分不开的。
关于三焦，由于某些具体的概念不够明确，从《难经》提出“有名无形”后，引起后世的争议，但是人们对三焦的生理功能的认识一致的。因此，我们需要注意的是，对三焦的认识，不能只是拘泥于它是哪个实质性器官和指某个实际部分，而是在于研究三焦的生理功能和病理变化。
1.上焦
上焦为横膈以上，包括心肺、胸、头面部及上肢。《灵枢·营卫生会》说：“上焦出于胃上口，并咽以上，贯膈而布胸中……”关于上焦的生理特点，《灵枢·营卫生会》概括为“上焦如雾”。也就是说，上焦心肺敷布气血，就像雾露弥漫的样子，灌溉并温养全身脏腑组织的作用。
2.中焦如沤
中焦是指膈以下，脐以上的部位，包括脾、胃、肝、胆等脏腑。中焦的生理功能特点，实际上包括了整个脾胃的运化功能，《灵枢·营卫生会》概括为“中焦如沤”。所谓“如沤（浸泡的意思）”，是形容中焦脾胃腐熟、运化水谷，进而化生气血的作用。
3.下焦如渎
下焦是指胃以下部位，包括大肠、小肠、肾、膀胱等。但由于肝肾同源，肝肾生理、病理上的相互关系，又将肝肾都归属于下焦。《灵枢·营卫生会》将下焦的生理功能概括为“下焦如渎”。所谓“如渎（沟渠的意思）”，是形容下焦肾与膀胱排泄水液的作用，犹如疏通沟渠，使水浊不断外流的状态。
三焦总的功能为：
1.通行元气
三焦通行元气之说首见于《难经》。《难经》中说：“三焦者，水谷之道路，气之所终始也。”《难经》又说：“所以腑有六者，谓三焦也，有原气之别使，主持诸气。”这明确地说明三焦是人体元气升降出入的道路，人体元气是通过三焦而到达五脏六腑和全身各处的。元气，为人体最根本的气，是生命活动的原动力。元气根于肾，通过三焦进入十二经脉而达于五脏六腑，故称三焦为元气之别使。因为三焦通行元气于全身，是人体之气升降出入的通道，也是气化的场所，所以称三焦有主持诸气，总司全身气机和气化的功能。
2.运行水谷
《素问》称三焦为传化之府，其具有传化水谷的功能。《素问》说：“三焦……仓廪之本，营之居也，名曰器，能化糟粕，转味而入出者也。”《素问》指出三焦具有对水谷的精微变化为营气，以及传化糟粕的作用。《难经》也明确提出三焦的运行水谷作用，“三焦者，水谷之道路，气之所终始也。”水谷在人体运行道路及气之所终始，包括饮食物的消化、精微物质的吸收、糟粕的排泄全部过程，用“三焦者，水谷之道路”来概括。并根据上、中、下三焦所处部位不同，对水谷运行过程中所起的作用也就不同，而有上焦主纳，中焦主腐熟，下焦主分别清浊、主出的具体描述。这是以三焦运行水谷来概括饮食物的消化、吸收及排泄的功能。
3.运行水液
三焦为人体水液运行的主要通道，这在《黄帝内经》中有多处论述，如《素问·灵兰秘典论》说：“三焦者，决渎之官，水道出焉。”这说明三焦是人体管理水液的器官，有疏通水道，运行水液的作用。人体水液代谢是一个复杂的生理过程，是多个脏腑的一系列生理功能的综合作用。如《素问·经脉别论》说：“饮入于胃，游溢精气，上输于脾，脾气散精，上归于肺，通调水道，下输膀胱，水精四布，五经并行。”水液代谢虽由胃、脾、肺、肾、肠、膀胱等脏腑共同协作而完成，但人体水液的升降出入，周身环流，则必须以三焦为通道才能实现。因此，三焦水道的通利与否，不仅影响到水液运行的速度，而且也必然影响到有关脏腑对水液的输布与排泄功能。也可以说，三焦运行水液，是对脾、肺、肾等脏腑主管水液代谢作用的综合概括。如果三焦水道不利，则脾、肺、肾等脏腑调节水液的功能将难以实现，引起水液代谢的失常，水液输布与排泄障碍，产生痰饮、水肿等病变。
中医学认为，人体的阴阳平衡直接受三焦的管理，如果三焦不通，必然是疾病丛生。如何保养三焦呢？中医认为，亥时三焦通百脉，亥时（2l点～23点）。人如果在亥时睡眠，百脉就会得到休养生息，对身体十分有益。在生活中，我们能看到，很多百岁老人都有一个共同的特点，就是在亥时睡觉。只可惜现代人很少能做到，所以在街上看到气色红润的人越来越少，女性涂脂抹粉的越来越多。因此，亥时照顾好你的三焦对于平衡阴阳具有重要的意义。平时生活中，我们如何来照顾好自己的三焦呢？我们可以通过饮食调养来照顾自己的三焦。中医认为，绿豆芽性味甘、寒，可利三焦。《本草纲目》指出豆芽能“解酒毒，热毒，利三焦”。但脾胃虚寒之人，不宜久食。具体做法：取绿豆芽250克，去杂质，洗净，与平时炒菜一样。此菜可解热毒，利三焦。对于热毒疮疡，小便赤热不利等症有良好功效。