公元1533年9月7日，在英格兰伦敦的格林尼治宫，王后安妮生下了一个女婴，她被取名为伊丽莎白。盛装的伊丽莎白像伊丽莎白出生时即被指定为王位继承人，她的同父异母的姐姐玛丽的待遇随即一落千丈，成为了伊丽莎白的女官随从。但伊丽莎白的好日子没过几天就到头了。她三岁的时候，母亲安妮被亨利八世以叛逆罪处死。两周后，简·西摩就成了伊丽莎白的继母，英格兰的新王后。更不幸的是，一年之后简·西摩就给亨利八世生了一个男孩，名叫爱德华。王储头衔自然就转移到了爱德华头上，伊丽莎白和玛丽于是地位平等了——她们都成了弟弟的佣人。公正地说，亨利八世尽管有生性残暴的名声，但对孩子们倒还不错，他十分关心孩子们的成长。伊丽莎白因此受到了很好的教育，还有可靠的朋友和同龄的伙伴。皇室向来是多事之地，幼小的伊丽莎白似乎对此非常清楚。潜伏在身边的危机使她相当早熟。伊丽莎白充分利用了自己的受教育机会，拼命地学习所有能学到的知识。她五岁时已俨然像个拉丁学者，希腊语说得同英语一样好，法语和意大利语也十分流利，她还学习了古典文学和神学。大家都为这个小公主的博学感到不可思议。伊丽莎白不是个书呆子，她对生活中各方面的常识掌握得也相当不错。八岁时她就知道在不同场合该如何表现才能显得大方得体，并成功地征服了许多人她也知道如何讨别人欢心：她为弟弟缝制精美的袍子，还为父亲和继母绣书的封面。伊丽莎白懂得如何在危机四伏的环境中生存，在这方面她甚至可以做她的老师的教师。她年纪幼小就懂得如何对待居心叵测的两面人：谨慎地周旋其中，巧妙观察这些人的真正用心，以防自己受到伤害。无师自通的伊丽莎白就这样小心翼翼地生存着，默不作声地成长着，对危机和陷阱警惕着。直到10岁时，亨利八世的第六任妻子，善良的凯瑟琳·帕尔来到了王宫，伊丽莎白才又有了幸福的“家”的感觉。然而，天将降大任于伊丽莎白，又怎能让她过安稳的生活呢？1547年，亨利八世死去，才10岁的爱德华成了国王。因为新国王年纪太小，需要选一位摄政王代小国王理政。在竞争摄政王宝座的明争暗斗中，爱德华国王的亲舅舅——爱德华·西摩最终胜出。爱德华·西摩一上任，就提拔了弟弟托马斯。托马斯长得一表人材，在凯瑟琳嫁给亨利八世前，这家伙曾是她的情人。“王侯将相宁有种乎”不只是中国人才有的觉悟，得以接近王室的托马斯也有想当国王的野心。他首先将目标锁定在伊丽莎白的身上。但这个花丛老手却打错了算盘，理智的伊丽莎白一眼就看清了托马斯的真面目，拒绝了他的求婚。首战失利的托马斯又闪电般地和旧情人，王太后凯瑟琳结了婚。婚后，仍不死心的托马斯自然有了更多骚扰伊丽莎白的机会。这段时间伊丽莎白所忍受的羞辱非常人所能忍受。幸好，托马斯企图夺权的阴谋不久就败露了。同样有野心的爱德华·西摩怎能忍受弟弟要骑在自己头上的欲望？托马斯被哥哥无情地送上了断头台。然而伊丽莎白的厄运并没有到此结束。一些别有用心的人开始散布谣言，绘声绘色地说伊丽莎白怀上了托马斯的孩子，甚至煞有介事地说她曾经给托马斯生了女儿。三人成虎，她的弟弟爱德华国王对谣言深信不疑，一连18个月不准她住在王宫内。艰难困苦能毁灭人，但也能成就人。伊丽莎白在王宫外的一年半时间里忍受了多少痛苦和折磨，旁人无从知晓。我们只知道，当她再次出现在王宫里时，人们从她身上感觉到了一种奇特的气质，那是养尊处优的人不能具有的，这种气质使人们不由自主地想拜倒在她脚下。爱德华国王并没能等到亲政那一天。1553年，16岁的他不明不白地死了。王室直系血脉中仅有的男性的逝去，令一直觊觎王位的长公主玛丽感到机会来了。她马上借助天主教派的力量，迅速击败了企图篡夺王位的达德利公爵（爱德华国王统治后半期的摄政王），成为了英格兰女王。目睹了姐姐夺得王位的全过程，伊丽莎白忽然觉醒了。她意识到如果自己能获得更多的支持者，如果自己做得对、做得好，那么自己也有成为国王的可能！争夺王位的野心在伊丽莎白的脑海里萌芽了，但她没有立刻行动。
这是一项需要头脑和耐心的事业，她知道自己应该先做好准备，等待时机。玛丽女王对自己的这个妹妹非常忌惮，她并没有忘记父亲曾立妹妹为王储。她一直在寻找一个借口，好让妹妹永远失去争夺王位的机会。为此，玛丽经常无故迁怒于伊丽莎白，企图让伊丽莎白因怨出错。她还在妹妹的朋友中广植密探，甚至指使妹妹的朋友引诱妹妹犯错。久经阵仗的伊丽莎白完全清楚姐姐的险恶用心，她没给姐姐留下任何把柄。14岁的伊丽莎白像失望的玛丽女王又希望把妹妹远嫁他乡，这样既可以在外交上得利又可以去掉隐患。伊丽莎白当然不会轻易就犯，她巧妙地通过诉苦让姐姐以为自己讨厌任何男人、对婚姻有心理障碍。毕竟还是姐妹情深，玛丽女王对妹妹的谎言信以为真，再也没有为妹妹安排婚事。伊丽莎白就这样轻易地逃过了一劫。玛丽女王是天主教的信徒，她一直想把英格兰变成天主教国家。上台不久她就开始实施这个计划，她不仅与信奉天主教的西班牙国王菲利普结了婚，还在支持者的怂恿下大开杀戒，大肆屠杀新教徒，成了历史上鼎鼎有名的“血腥玛丽”。玛丽的血腥政策使得她在新教徒占多数的英格兰人心中的形象成了残暴的魔王，许多信仰新教的贵族对她也极为不满。在这种情况下，将玛丽赶下台，将信奉新教的伊丽莎白扶上王位的计划开始秘密实施了。这些密谋者经常写信给伊丽莎白，但伊丽莎白却异常小心，从不留下任何笔迹。事实证明伊丽莎白的小心是有必要的。1554年，一场试图拥立伊丽莎白的叛乱爆发，但很快就被剿灭。伊丽莎白受到了牵连，可玛丽找不到她有罪的证据，只能将她囚禁两个月泄愤。之后的四年时间里，玛丽女王在内政、外交上连连失利，还染上了重病。弥留之际，她不得不承认自己输给了妹妹，并宣布将王位传给伊丽莎白。