百戏是古代乐舞、杂技表演的总称。秦汉时期称百戏，隋唐时叫散乐，唐宋以后为了区别于其他歌舞、杂剧才改称为杂技。百戏源于夏商，始于春秋战国，秦代形成，两汉时期广泛发展。西汉之前主要在宫廷表演，东汉在民间广为流传。百戏包括各种杂技、幻术、装扮人物的乐舞。
先秦“百戏”中舞蹈的发展
先秦时期舞蹈仍然没有完全独立成一种艺术，大多和其他表演形式相结合，我国古代典籍记载，先秦的娱乐性表演已经非常丰富，如《列子说符》中就记载了许多表演形式。战国时，各国的统治阶级让倡优（伴奏、歌舞和说唱表演人才）演出助兴，已经成为了一种时尚。秦始皇统一六国后，不但把各国诸侯的钟鼓搬到咸阳宫中，还把六国诸侯宫廷中善于歌舞的艺人当作战利品集中于咸阳，演出“角抵俳优之戏”。百戏乐舞中有一种装扮人物乐舞，由数十甚至上百人装扮成巨鱼和巨龙及各种巨兽，表演大型舞蹈，有的带有简单的故事情节，例如文献中记载的“东海黄公”故事。
汉代“百戏”中的舞蹈发展
到了汉代，演艺已相当丰富，除了角力相斗的“角抵戏”和说、唱、表、舞的“优人戏”外，舞蹈基本上成了“百戏”中独立的部分。汉代的科学家兼文学家张衡在《西京赋》中就记载了各种杂戏节目，包括大型歌舞《总会仙唱》的演出，他对大型歌舞《总会仙唱》的演出场景作了动人的描写：“华岳峨峨，褉恋参差；神木灵草，朱实离离。总会仙唱，戏豹舞熊，白虎鼓瑟，苍龙吹。女峨坐而长歌，声清畅而逶蛇；洪涯立而笔摩，被毛羽之。度曲未终，云起雪飞；初若飘飘，后遂霏霏。”
从汉墓壁画《百戏图》中可以看到，汉代“百戏”演出的场景是十分宏伟的：左上角一人是在表演“跳丸跳剑舞”，即一边跳舞一边耍弄四把剑、五个球，这是舞蹈和杂技相结合的一种表演艺术。第二人则在表演“戴竿”，即用一根十字形的长竿顶在额上，长竿上的一根横木两头，有两个小孩，全身倒悬，正在表演翻转。竿的顶端有一个圆盘，一个小孩用腹部在圆盘上旋转。画面右侧，有乐队演奏；还有表演爬竿，走索，表演龙舞、鱼舞、凤舞的人；另有三匹马拉着一辆“戏车”，车上有击鼓、吹箫等奏乐的人，车上竖起的一根高竿上，竿顶端的盘上有一个小孩子正在表演倒立……真是洋洋大观，目不暇接。
《对舞图》和《歌舞图》
汉墓砖刻《对舞图》和《歌舞图》最能体现汉代的舞蹈和歌剧，表演细致入微，引人入胜。《对舞图》中，一个人耍弄花瓶，随着音乐节奏舞蹈，另外一个人则徒手跳舞；下面一组是两个对着跳舞的人，右边的一个是女的，穿得好像是仙女模样，上身细腰、宽袖，下身倒大裤脚管，手持彩练飞舞奔逃，左边一个伴舞者是彪形大汉，粗眉大眼，张牙舞爪，打扮成魔鬼状，在追赶前面的仙女，情节富于神话色彩。《歌舞图》中，两个歌剧演员以“歌”代“说”，边歌边舞，彼此展开一场矛盾冲突，难分难离的“对话”，神情面貌优美、生动、自然，着实扣人心弦。两幅砖刻画中，对侧座、后座音乐伴奏着的刻绘，亦各有神情风度，平添光彩。
延伸阅读
百戏与杂技
百戏与杂技的关系是最为密切的。百戏中的许多动作，如倒立、柔术、钻圈等，都可以在现在的杂技中看到影子。汉代的倒立，也叫倒植，有据地倒立，也有在、鼓、高竿、戏车、马背、叠案上倒立的，其中在叠案上倒立又称“安息五案”。也许这种倒立的杂技是受到西域表演艺术的影响。柔术是指腰腿反弓的柔软功夫，现在的杂技节目中也有很多这种表演，如高台叼花等。
百戏中还有一类以手技为主的耍弄技术，如跳丸、掷剑、耍坛、旋盘、舞轮等。现代杂技中这类杂耍也很普遍，如转碟，同时耍弄许多刀剑、火炬、小球、碗盏等。