明代绘画的一个显著特点是画派的形成，如“浙派”、“吴门派”、“松江派”、“水墨写意派”、“勾花点叶派”等。沈周活动的年代，正值“浙派”风靡一时之际，但是沈周承元人衣钵，自创一派，并经学生文徽明弘扬，“吴派”遂崛起画坛，取代“浙派”而居主位，其画派、支流和延伸派，一直延续到清代。
画家生平
沈周（1427～1509年），明代画家。字启南，号石田、白石翁、玉田生、有居竹居主人等，长州（今江苏吴县）相城里人。沈周是明中叶画坛上四大艺术家（另三人为文徵明、唐寅、仇英）之一，是江南“吴门画派”的班首，在中国绘画史上产生了深远的影响。
沈家世代隐居吴门，居住于苏州相城，其墓在今相城区阳澄湖镇。沈周的曾祖父是画家王蒙的好友，父亲也和画家多有往来，有十分深厚的家学渊源。他的父亲、伯父都以诗文书画闻名乡里。沈周从小就有文名。景泰年间，郡守汪游欲以贤良举之，但沈周自己卜了一卦，“得遁之九五，曰‘嘉遁乃吉’”，于是从此断绝了为官的想法，终生都没有参加科举考试，而与书画相伴。
沈周一生闲居读书，吟诗作画，优游林泉，追求精神上的自由，蔑视恶浊的政治现实，始终从事书画创作。他学识渊博，富于收藏。交游甚广，极受众望，平时平和近人，要书求画者“屦满户外”，“贩夫牧竖”向他求画，从不拒绝。
沈周天性达观，享年八十余岁而终。
画家轶事
曹太守建了新宅，想让家里显得更加气派，于是到处搜罗画家的绘画，沈周便是其中之一。他气势汹汹地前往沈周家求画，沈周说：“千万不要吓到老母亲，我很快就会为你画好画的。”客人十分不平地说：“太守不知先生，为何如此轻贱先生呢？”沈周答道：“往役义也，岂有贱哉？谒而求免，乃贱耳。”沈周的书画流传很广，但是被摹仿赝品也很多，真伪混杂，较难分辨。甚至有人画了伪作，请他提上落款，他也不拒绝，这就导致赝品更加难以识别。
艺术成就
沈周在元明以来文人画领域有承前启后的作用，在绘画由写实向写意演绎的历史时期，沈周以终生专心致志地探索、创新，在山水、花鸟等各领域都有独特的建树，其成就影响了明、清两代绘画的发展。
沈周书法师黄庭坚，绘画造诣尤深，擅长画山水、花鸟，也能画人物。他所作的山水画，有的是描写高山大川，表现传统山水画的三远之景。而大多数作品都以描写南方的山水园林景物为主，表现出了当时文人的闲适意趣。沈周的浅色淡墨的花鸟画，变宋代的精致工整为粗放雅逸。这种画风为明代末年徐渭、陈道复大写意花鸟画的前奏。明代著名评论家王世贞对沈周花鸟画有如下评论：“石田氏乃能以浅色淡墨作之，面神采更自翩翩，所谓妙而真也。”明代著名绘画理论家、文人王褉登在其《国朝吴郡丹青志》中说：先生绘事为当代第一，山水、人物、花竹、禽鱼悉人神品。”
沈周早年多作小幅，40岁以后始做大幅，中年画法严谨细秀，用笔沉着劲练，以骨力胜，晚岁笔墨粗简豪放，气势雄强。沈周的绘画，技艺全面，功力浑朴，在师法宋元的基础上有自己的创造，发展了文人水墨写意山水、花鸟画的表现技法，成为吴门画派的领袖。吴门后学者文徵明、唐寅、陆治、陈淳、周之冕等人，都从沈周处汲取不同营养，树立各自风范，进一步推动了文人花鸟画的发展，其间沈周有不可磨灭的滥觞之功。
延伸阅读
沈周和“画师湖”
沈周家乡西北有个小湖，向北望去是常熟虞山，俗称常熟山。这座山多变，一年中间，春夏秋冬，早晚中昼，风雨阴晴，变化不同，山的颜色也就捉摸不定。沈周决心要画好这座多变的虞山，每天雄鸡报晓就起身，直到太阳落山才回家。他画画专心致志，心无旁。不知画纸用掉几大捆，湖水用了多少担。
经过多年的绘画，沈周以为自己掌握了虞山的变化，准备离去。忽然发现虞山的变化仍然没有摸透，他有点不耐烦，准备把画笔、画全部抛掉；但又转念一想：“若要功夫深，铁磨成针”！人家铁杆要磨成绣花针，我用的功夫还不算深。于是他继续坚持画了下去，最终成为大才。后来，人家把沈周学画的湖，题名为“画师湖”。