公元8年，王莽篡权，即天子位，定国号为“新”。至此，西汉灭亡。但新朝在公元23年灭亡，仅存14年。在中国历史上是很短命的王朝，只不过是西汉与东汉中间的插曲。
王莽是汉元帝的皇后王政君的侄子。在元帝、成帝掌握朝政时，王氏家族利用外戚的身份，长期握有朝廷内外的军政大权。这一时期，社会矛盾十分尖锐，到处流传着“汤武革命”的流言，似乎汉朝的气数快要尽了。王莽瞅准机会，巧妙地伪装自己，在朝廷内外博得了好名声。
王莽的“孝道”
在王氏家族里，王莽的同门兄弟们都过着纸醉金迷、声色犬马的放荡生活。唯独王莽俭朴温顺，一副谦谦君子的模样。他的伯父王凤生病时，王莽亲自熬汤煎药，嘘寒问暖，整整一个多月没有脱衣解带睡觉。王凤十分感动，临终前嘱托妹妹王政君要关照好这位好侄儿。不仅对伯父如此，王莽对母亲更是体贴入微。在王莽招待宾客的宴会上，经常可以看到一位家臣出来要王莽请老夫人服药。于是王莽便在众目睽睽之下去后堂探问老母病情，亲自送上汤药。朝廷内外，因此都说王莽是孝子。
执政“有方”
蝗灾之年，老百姓的生活过不下去了，纷纷卖地卖房、卖儿卖女，王莽却主动捐献100万钱、30顷土地，由国家财政大臣分给灾民。在他带头下，满朝公卿纷纷捐钱捐地，赈济灾民。大家都说王莽仁慈善良，是个好人。
在一片赞誉声中，王莽担任了大司马，掌握了朝廷大权。他为了捞取政治资本，敢于拿皇亲国戚“开刀”：他先把皇太后赵飞燕贬为皇后，后再降为庶人，迫使赵飞燕自杀；他还大封刘姓、王姓和功臣后裔为侯，给退休官吏增加俸禄，博得了上层贵族阶层的好感；他甚至“大义灭亲”，他的儿子王宇杀了一个奴婢，他当即迫使王宇自杀。于是，人人都说王莽是个公正的好官。
野心暴露
元始元年，即平帝即位次年，远居南方的越裳氏献来了白雉。王莽党羽一阵鼓噪，说是吉兆，吹捧王莽安定汉室、德比周公，要求赐予“安汉公”的称号。王莽假意推托了一番，也就做了安汉公，不久又获得了宰衡重职。这时，太后王政君看出王莽有篡汉野心，但对羽翼丰满的王莽已无可奈何。元始五年（公元5年），王莽毒死了年仅14岁的平帝，拥立两岁的宣帝玄孙刘婴当皇帝，号为孺子，自己做了“摄皇帝”，并将年号改为“居摄”。
过了三年，公元8年，王莽指使他的党羽放出风声，说王莽是真命天子，天命授意他做真皇帝。在党羽的鼓噪下，王莽宣布自己承受天命，迫不得已“即真天子位”，建国号为“新”，年号为“始建国”。就这样，王莽的新朝取代了汉朝。
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“天命”所致的骗局
新朝建立，王莽当上了真皇帝。为证明是“天命”所致，王莽便按《金匮图》所画的图像，所写的姓名及官爵，大封亲信及哀章。骗子哀章摇身一变，便成了国将、美新公。但哀章所编造出来的王兴和王盛两人，一时却不好找到。倘若王兴和王盛找不到，那么“天命”的骗局必将拆穿。于是，王莽下令在长安城里按姓名寻找王兴和王盛。不料一下子找来了10多个同名同姓的王兴和王盛。于是，王莽再按《金匮图》上所画的相貌，在这10多个王兴和王盛中逐个细对，挑中了其中两个相貌更为相像的王兴和王盛，随即封王兴为卫将军、奉新公，封王盛为前将军、崇新公。这个王兴原是长安城里看守城门的小吏，而那王盛竟是长安城里卖饼的人。只因“两人容貌应卜相，径从布衣登用，以视神焉。”王莽与哀章就这样编演了一出篡权的闹剧。