吕后死后,周勃,曹参等人重执“白马盟誓”大旗,起兵诛吕,并废除了吕后所立假惠帝子婴,拥立刘邦子代王刘恒为汉文帝。周勃诛吕,迎立代王,不仅还朝政与刘氏家族,还开启了历史上轰轰烈烈的“文景之治”。
西汉开国之君刘邦的皇后吕雉,是一个历史上声名赫赫的女野心家。刘邦死后,先后有三位皇帝继位,但吕雉利用皇太后的身份,一直独揽朝纲,甚至废除了刘邦非姓刘不能封王的“白马之盟”,继而任命娘家兄弟吕台、吕产、吕禄为将军,让他们执掌负有拱卫京师之责的南军、北军。自家兄弟掌握了军权,吕后地位更加巩固。汉王朝的军政大权都落在了吕家手中。
齐王发兵
吕后称制八年,病重而死。她临终前知道情况不妙,嘱咐吕禄、吕产牢牢控制南军和北军,不要为她送葬,不要离开宫殿,以防不测。实际上,刘氏家族和汉室老臣们同诸吕集团的一场生死决战,早就在悄悄酝酿之中。
这时,吕禄为上将军,吕产为相国;吕禄控制着北军,吕产控制着南军。他们知道忠于刘氏的老臣们对诸吕不服,准备发动宫廷政变,篡夺天下。他们的密谋计划被吕禄的女婿刘章知道,刘章是齐王刘襄的弟弟。刘襄得知消息,公开打出诛灭诸吕的旗号,首先攻打诸吕在东部的据点吕国(原济南郡)。吕产得知刘襄攻打吕国的消息,派大将灌婴领兵前去镇压。灌婴进军至荥阳,停下。派人通知刘襄暂停西进,先与各地刘姓诸侯联络,共商灭吕大计,然后联合行动,以求一举成功。
周勃闻讯,立即行动。但他手中没有将军印,忽生一计,求得符节令纪通的帮助,拿了皇帝手节假冒“传诏”,得以进入北军官衙。周勃让郦寄和典客刘揭走上前去诈吕禄,说皇上已经命令太尉守北军,要吕禄赶快交出将印,免遭杀身之祸。吕禄信以为真,交出将印,周勃终于将北军的指挥权夺到手。周勃手持将印进入北军军营,当众宣布:“拥护吕氏的袒露右臂,拥护刘氏的袒露左臂!”话音刚落,只见士兵们齐刷刷地都露出左臂。北军便完全在周勃掌握之下了。
这时,掌握南军的吕产不知吕禄已经离开北军大营,自己带着人马赶到未央宫准备发动政变。这时陈平派刘章赶往北军协助周勃,周勃先派曹窋快去通知宫廷卫尉,不得放吕产进入未央宫殿门,又派刘章带领一千多士兵入宫去保卫少帝。刘章带兵来到未央宫前,只见吕产正在殿外徘徊,刘章下令追杀,吕产逃到郎中府吏厕所中,被杀。消息传到北军大营,周勃长长地舒了口气,说:“我们所担忧的,也就是吕产了,现在吕产已经伏诛,天下定矣!”于是,他命令军队搜捕吕氏族人,诛杀净尽。
迎立代王
诸吕已灭,周勃与陈平招来耆旧大臣,商议说:现在的天子不过是吕氏的傀儡,是他们冒名顶替弄来的,不是刘家的后代,要安定天下,必须另立新君。齐王起兵,虽对剿灭诸吕有功,但齐王的舅舅驷均过于强悍,怕再次招惹外戚之祸。便商定,迎请仁孝宽厚的代王刘恒为帝。代王是高祖当时还健在的皇子中年龄最长的,他是最合适的人选。代王刘恒进京即皇帝位,他就是汉文帝。从文帝开始,汉朝实行了长达数十年的休养生息的政策,迎来了中国历史上第一个真正意义上的盛世——文景之治。
司马迁对汉朝历史上的周勃评价是很高的。他写了这样一段话:“绛侯周勃始为布衣时,鄙朴人也,才能不过凡庸。及从高祖定天下,在将相位,诸吕欲作乱,勃匡国家难,复之乎正。虽伊尹、周公,何以加哉!”可以说,正直的太史公对周勃做了个功高盖(史)世的评价。
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汉文帝与元宵节
公元前179年的正月十五那一天,刘恒正式登上皇帝宝座,是为汉文帝。刘恒能当皇帝,完全在他的意料之外。惊喜之余,为了纪念“诛杀诸吕”换来的太平气象和自己登基为帝,汉文帝从即位后的第二年起,每年的正月十五之夜,都会出宫游玩,与民同乐。在古代,夜同宵,正月又称元月,汉文帝就将正月十五定为元宵节,这一夜就叫元宵。汉武帝时,“太一神”的祭祀活动就定在正月十五。司马迁创建《太初历》时,就已将元宵节列为重大节日。