“杯酒释兵权”是赵匡胤为加强中央集权，在军事上采取的一个具体措施。他只给交出兵权的将领一个无权的虚衔，在经济上尽量满足这些将领的欲望，用和平的手段将他们手中的兵权夺取过来。
宋太祖赵匡胤即位后不出半年，就有两个节度使起兵反对宋朝。宋太祖亲自出征，费了很大劲儿，才把他们平定。为了这件事，宋太祖心里总不大踏实。
有一次，他单独找赵普谈话，问他：“自从唐朝末年以来，换了五个朝代，没完没了地打仗，不知道死了多少老百姓。这到底是什么道理？”赵普说：“道理很简单。国家混乱，毛病就出在藩镇权力太大。如果把兵权集中到朝廷，天下自然太平无事了。”宋太祖连连点头，赞赏赵普说得好。后来，赵普又对宋太祖说：“禁军大将石守信、王审琦两人，兵权太大，还是把他们调离禁军为好。”宋太祖说：“你放心，这两人是我的老朋友，不会反对我。”赵普说：“我并不担心他们叛变。但是据我看，这两个人没有统帅的才能，管不住下面的将士。有朝一日，他的下属闹起事来，只怕他们也身不由己呀！”宋太祖敲敲自己的额角说：“幸亏你提醒一下。”
过了几天，宋太祖在宫里举行宴会，请石守信、王审琦等几位老将喝酒。酒过几巡，宋太祖命令在旁侍候的太监退出。他拿起一杯酒，先请大家干了杯，说：“我要不是有你们帮助，也不会有现在这个地位。但是你们哪儿知道，做皇帝也有很大难处，还不如做个节度使自在。不瞒各位说，这一年来，我就没有一夜睡过安稳觉。”石守信等人听了十分惊奇，连忙问这是什么缘故。宋太祖说：“这还不明白？皇帝这个位子，谁不眼红呀？”石守信等听出话音来了。大家着了慌，跪在地上说：“陛下为什么说这样的话？现在天下已经安定了，谁还敢对陛下三心二意？”宋太祖摇摇头说：“对你们几位我还信不过？只怕你们的部下将士当中，有人贪图富贵，把黄袍披在你们身上。你们想不干，能行吗？”石守信等听到这里，感到大祸临头，连连磕头，含着眼泪说：“我们都是粗人，没想到这一点，请陛下指引一条出路。”
宋太祖说：“我替你们着想，你们不如把兵权交出来，到地方上去做个闲官，买点田产房屋，给子孙留点家业，快快活活度个晚年。我和你们结为亲家，彼此毫无猜疑，不是更好吗？”石守信等齐声说：“陛下给我们想得太周到啦！”
酒席一散，大家各自回家。第二天上朝，每人都递上一份奏章，说自己年老多病，请求辞职。宋太祖马上照准，收回他们的兵权，赏给他们一大笔财物，打发他们到各地去做节度使。
“杯酒释兵权”后，禁军中的殿前都点检，副都点检、侍卫马步军正副都指挥使等职务不再设置了，只剩下了侍卫马军都指挥使、侍卫步军都指挥使和殿前都使指挥使这3个不能相互统属的职务，这三使各领一司（合称“三衙”），互相牵制均直接听命于皇帝。同时“三衙”的长官都是由资历较浅的后辈武将担任，使其难以在禁军中形成根深蒂固的势力。
宋太祖收回地方将领的兵权以后，由皇帝直接控制兵权，这个做法一直为其后辈沿用。
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赵匡胤下棋输华山
赵匡胤胸怀四方之志，喜游名山大川。一天，到新安锦屏山下游玩，巧遇陈抟老祖，二人在下棋亭上下起棋来。陈抟老祖先输一盘后，对赵匡胤说：“你将贵为天子，下棋应该有点气魄。再一盘你输了，请把华山输给我，我将辟为道教圣地。”赵匡胤以为是一句戏言，随口答应，并写了文约。这一盘赵匡胤真的输了。忽然想起父亲传给他的四句话，又想，未当皇帝先输华山，定受后人耻笑，忙去夺那张文约，谁知陈抟老祖已想法将它刻贴在三公山上。自此“华山文约”成了华山奇景。