想成大事，必要有能出大主意的人，这无疑是个历史定律。君臣之想，一举手一投足，皆心照不宣，大事便有九层把握，剩一层去做就是了。殷景仁协助宋文帝除腹心大患，便是此理。
殷景仁和陶渊明是好朋友，虽然仕宦通达，官也做得不小，然很有陶渊明之淡泊，一生三辞高位，甚为宋文帝刘义隆所倚重。陶渊明有一首诗，是给他的，题目叫《与殷晋安别诗》。景仁名铁，曾为晋安府长史掾。
殷景仁一让“侍中”，在少帝时。虽说“侍中”是清要之官，也是身居庙堂，殷景仁自谦“非才”，累表辞让，其“表文”写得真好，即谦恭，又深达理体。少帝答复曰：“景仁退挹之怀，有不可改，除黄门侍郎，以申君子之请。”连少帝都不忍忤君子之美意。
殷景仁二让“领军将军”，事在公元429年。是年，殷景仁丁母忧，按古制，得在家守孝三年。可是文帝急不可耐地起用为“领军将军”，殷景仁辞让，文帝不肯，派纲纪前去“代拜”，并且派中书舍人周赳开专车接还府第。古人的运词真是一门艺术，委任官员用“拜”，意思是说，烦你出来为国家做事，对人才真是尊重到骨子里去。
殷景仁第三次辞让，直让出实际宰辅之职，而他这一让，却也以退为进，于元嘉十七年（440）十月，助刘义隆搞定刘湛之逆。因此，刘义隆对他亦是眷顾有加，后来殷景仁病重，宋文帝为不影响他休息，甚至下命令说：西州道上不得有车声。此时，殷景仁被委以杨州刺史一职，治所在建康台城以西，故称西州。
宋文帝元嘉九年（432），殷景仁守孝期满，服除（脱下孝衣），升尚书仆射，领军将军由刘湛担任，地位在刘湛之上。他俩的关系本来很好，刘湛能够由刘义康的秘书（长史）进入朝廷，便由殷景仁力荐。宋文帝初立时，朝廷有四个极有能力的人，又为皇帝所倚重，春风得意地不得了，史书上说“皆以风力局干，冠冕一时，同升之美，近代莫及。”此四人便是，侍中左卫将军殷景仁、侍中右卫将军王华、侍中骁骑将军王昙首、侍中刘湛，人称“元嘉四侍中”。侍中的权职，经过漫长的衍变，至刘宋前，成为清要之官，后宋文帝以侍中掌机要，成为实际上的宰相。而当初，文帝的父亲刘裕，对殷景仁和刘湛更是高看一眼，认为才堪宰辅。
可是刘湛此人利欲熏心，看到原先地位比自己低的殷景仁，现在反倒爬上去。而王华与王昙首早已故去，这就意味着，谁先出一头，谁就有更大的权力，谁就更接近那个一人之下、万人之上的目标。于是，忌妒心使刘湛耍尽手段来陷害殷景仁。所谓交友非人，大概就是如此了，殷景仁自己也很无奈地说，“引之使入，入便噬人。”
而刘湛对殷景仁，不仅仅是轻松地反咬一口。他教唆刘义康屡屡在文帝面前诋毁殷景仁，这样做的结果是，文帝不但不为所动，反而给殷景仁升官，在家开府——不必来上班了，直接在家办公吧。刘湛简直崩溃，地震般的脑震荡使刘湛完全丧失理智，他想到一个最直接、最简便，也最一了百了的办法，派人扮成强盗刺杀昔日的好友。
元嘉十二年（435），殷景仁觉得和这样的人在一起工作，实在无趣，于是第三次写辞呈，不干了。文帝自然不许，但同意让他在家安心养病。接着就发生刺杀事件，文帝索性将殷景仁的府第迁到宫城西掖门外，靠近宫廷禁地，将殷景仁保护起来，这样刘湛就没办法了。刘湛要胆敢侵犯宫禁，那就是造反，还有命？后来他果真没命了，因为煽掇刘义康专权不轨一事，被杀，连累三个儿子也被杀。
行文至此，咱略有疑问，身为皇帝，刘义隆既然知道刘湛的伎俩，直接杀了岂不省事？这里牵涉到一个人，即是刘义隆的弟弟刘义康。因为此时刘义隆身体不好，中风，把朝政都交给了弟弟。而刘湛是刘义康专权集团的重要成员，刘义隆有顾虑，也在情理中。关于此事，另见《刘义康在安成读书》一文，此不赘叙。
殷景仁称病不来上班，而宋文帝又离不开他，也不便去看他，那怎么办。于是，“密表去来，日中以十数；朝政大小，必以问焉，影迹周密，莫有窥其际者。”这期间后将军司马庾炳之起到关键性的作用。当谁也不来殷景仁家串门的时候，他周旋在刘、殷之间，谁也不得罪，还颇得他们欢心。可庾炳之的主要工作不是和稀泥，也不是要当墙头草，而是密结殷景仁，且还不露声色地成功了，时间长达五年之久，看来此人也是了得。
公元440年十月，宋文帝决定处置刘义康、刘湛这伙人。殷景仁得讯，赶忙让人准备出门的行头，家人很奇怪，老不出门的，这会子作什么。其夜，宋文帝在华林园延贤堂召见殷景仁，“诛讨处分，一皆委之。”
一个月后，殷景仁病重，看来此前是真病，就是在诛讨刘湛之流时，双脚也已不能走路，靠担架（小床）抬着来见宋文帝。是年，殷景仁病卒，年五十一。