1968年，美国的J·摩根、麦肯齐和法国的勒比雄等青年学者提出了板块构造说，以简洁形象的方法阐释了地质学上的一系列重大问题。
我们不妨作这样的比喻，几百万年前，大陆看上去就像混沌的一团雾，经过一系列的地壳运动，像有风吹过，混沌体开始向外吹散分裂，欧亚、太平洋、美洲等位置明朗起来，变成我们现在居住的这副模样。向我们阐明这个过程的科学依据是构造说，它是大陆漂移说和海底扩张说的进一步引申与发展。
20世纪60年代中期，从人造地球卫星测得的全球重力异常分布资料中可以看到，无论在陆地还是海洋，重力异常都呈环状或椭圆状的封闭图形。这个现象说明地球岩石并不是一个整体，而是被一些活动的构造带分割成若干个球面的块体的组合。每个块体的厚度相对于地球的半径，薄如板状，如同小孩子玩的不规则积木，“板块构造”的概念于是由美国的J·摩根、麦肯齐和法国的勒比雄等青年学者在1968年提了出来。
板块构造学说认为，全球岩石圈由六大板块即欧亚板块、太平洋板块、非洲板块、印度洋（大洋洲）板块、美洲板块和南极洲板块以及若干小板块组成。岩石圈具有侧向不均匀性，分布有洋脊、海沟等各种类型的活动带，活动带之间的岩石圈则是稳定的板块。因此，整个岩石圈可以理解为由若干板块拼合起来的圈层。板块内部是稳定的，板块边缘和接缝地带则是不稳定的，是发生构造运动、地震、岩浆活动及变质作用的主要场所。板块是运动的，并以水平运动为主，可以发生几千公里的大规模水平位移。这些不同的相互运动方式以及相应的各类活动带的产生、转化和消失，决定了全球岩石圈运动和演化的基本格局。
板块构造说以其简洁的形式，深刻地解释了地震和火山的分布、地磁和地热现象、岩浆与造山作用，阐明了全球性大洋中脊和裂谷系、环太平洋和地中海构造带的形成；也阐明了大陆漂移、洋壳起源、洋盆的生成和演化等重大问题。
由于板块构造说的诞生解决了地质学上的许多问题，因此被誉为“地球科学的革命”。