一切生物体内都存在着激素，它数量极少，可是能给予生命体无穷的力量：几微克生长激素，能把人体内几千亿个细胞发动起来；0.1微克某种昆虫外激素，可以招来方圆4公里的100万只昆虫；普通药片大的植物生长激素，所发出的力量可以举起一艘万吨巨轮。
1900年的春夏之交，一天，英国生理学家贝利斯和斯塔林在实验室里，观察几只动过手术的狗，看它们吃东西，研究食物在狗体内的消化过程。他们发现，狗进食后，食物一进到胃里，胃便开始蠕动，开足马力把食物磨碎。当食物进入小肠时，胃后面的胰腺便立即分泌胰液（消化液）到上段小肠，和磨碎的食物混合起来，进行消化活动。
这一过程，引起了科学家的思考：食物进到小肠的信息，是怎样传递给胰腺的？胰腺为什么恰好在食物进到小肠时就开始分泌消化液？
贝利斯和斯塔林猜想，很可能是食物进入小肠时，刺激了神经末梢，神经便把信息传给了脑，脑再把信息送给胰腺，胰腺得到信息后便开动机器，分泌胰液。为检验推断是否正确，他们又设计了验证实验，即切断了狗体内通向胰腺的所有神经，企图使胰腺失去控制。可是，实验结果大出意料：切断通往胰腺的一切神经，并不影响胰腺正常分泌胰液送到小肠。这一事实，否定了关于胰腺得到食物进入小肠的信息是由神经、大脑控制的猜想。
此后，两位科学家又进行了长达两年的观察和研究，最后，他们捕捉到一种“化学信使”，才解开了胰腺分泌消化液之谜。原来，当食物进入小肠时，食物必然和肠壁发生摩擦，小肠黏膜受到刺激之后，就分泌出一种数量极少的物质，它进入血液，然后被血液流送到胰腺，胰腺因此而得到信息分泌出胰液。
为了深入研究小肠黏膜分泌出来的这种物质，贝利斯和斯塔林设法把这种物质提取出来，并注入到哺乳动物的血液中。他们发现，经过注射的动物，即使不吃东西，胰腺也会分泌出消化液来。这真是一种神秘物质，他们给这种神秘物质取名为“促胰液素”。进一步深入研究发现，“促胰液素”虽然数量极少，却有巨大的生理作用，能激起生物体内器官的巨大反应，所以他们又称之为“激素”。
激素又名荷尔蒙，拉丁文是“奋起活动”的意思。这个名称，倒很能反映激素的特性。
激素的发现，使人类对生命活动有了更深刻的了解，生命体内的许多不解之谜，逐步被人类认识和得到了科学解释。
在贝利斯和斯塔林之前，生理学家已发现，在人的肾脏上面有两个小器官叫肾上腺，肾上腺会分泌一种物质。1901年，在美国工作的日本化学家高峰让吉，分离出了这种物质，把它称为“肾上腺素”，肾上腺素也是一种激素。接着，许多科学家经过研究，发现人体内一系列“腺体”能分泌激素。到目前为止，科学家发现，地球上的一切生物，体内都含有激素，其中有动物激素、植物激素。人体有10种腺体，分泌出的激素达45种之多，其中有甲状腺分泌的甲状腺素、胰岛腺分泌的胰岛素、脑垂体分泌的生长素等等。正是这些激素，控制和调节生命的活动；也正是这些激素，能给予一切生命体无穷的力量。
1微克物质微不足道，大约相当于一根26厘米长的头发丝的千分之一。可是，几微克生长激素，就能“大闹天宫”，把人体的几千亿个细胞全部发动起来，为人的生长发育尽心竭力。
地球上的生物种类千姿百态，不胜枚举，但是没有一种生物的生长、发育和繁殖，能不靠体内分泌的激素来控制和调节。激素分泌一旦发生障碍或受到干扰，就会使生物的生长受到影响，甚至招致疾病或死亡。