在巴黎理化学校教学大楼底层的贮藏室里，有一对男女正忙着把房间的角落里堆放的沥青倒进一个冶炼锅中，从中提炼着什么东西，两个人都累得满头大汗。
那男子身材颀长，看上去风度翩翩，十分潇洒。那女子则生着一头漂亮的金发长发，一双灰色的眼睛深邃逼人，显得端庄典雅，气质非凡。
男子见汗水已经顺着女子的两腮流下，赶忙拿起毛巾给女子擦汗，女子对他感激地笑了笑，然后又转头聚精会神地注视着仪器。
那个女子就是第一个获得诺贝尔奖的女科学家玛妮娅·居里夫人。男子是她的丈夫比埃尔·居里。
居里夫人出生在欧洲东部的波兰，她出生不久，母亲就去世了。后来，父亲又被撤去副学监头衔，家中生活很艰难。父亲一个人既做父亲又当母亲，带着小玛妮娅等四个孩子苦苦地挣扎着。惟一感到欣慰的是，孩子们都很有出息，儿子考入大学，玛妮娅中学毕业时，以优异成绩获得金奖章。
寻找职业摆在玛妮娅面前，她经过介绍所，被介绍到一个律师家做家庭老师，年薪400卢布。从此，玛妮娅告别少年时代，开始步入社会了。
这个律师非常吝啬，玛妮娅如同落进了人间地狱。但是，她必须忍受着这一切，因为她答应姐姐把自己全年的收入资助她去法国留学。
这时，姐姐布罗妮雅已经在法国巴黎了。玛妮娅那可怜巴巴的薪水除了供姐姐留学外，剩下的就微乎其微了。父亲眼看就要退休了，家庭收入即将受到影响。在这种情况下，玛妮娅只好远离家乡，到乡村去做家庭老师，年收入500卢布。这一去就是5年。
布罗妮雅从巴黎的医科大学毕业，便给玛妮娅来信，让她立即去巴黎求学。玛妮娅不忍心离开年迈的、无人照顾的父亲。经过一番深思熟虑，她终于在1891年秋天踏上了去巴黎的旅途。此时的玛妮娅已经24岁了，她胸有成竹地迎接着命运的挑战。
开始，玛妮娅在法兰西共和国大学理学院学习。这时，她的名字按法文的拼法，叫玛丽·斯可罗多夫斯卡，居住在姐姐家。后来，为了有一个更安静的学习环境，她离开了姐姐家，自己租了一间阁楼，租金很低廉。
当时，她每月只有40卢布。为了节约开支，她十分节俭，每天去学校都是步行。晚上，她尽量利用图书馆的灯光看书，等到图书馆闭馆后，才回家点起自己的油灯继续攻读。
她每天晚上要学到第二天凌晨二三点钟才睡觉。冬天是她最难过的日子，买不起煤，只好忍耐，睡觉时把所有的衣服都穿上，再钻进冰冷的被窝里。实在忍不住了，她就把椅子压在被窝上。
一天，玛丽从图书馆回来，见家里什么吃的也没有，只有一点小萝卜。她随便吃了几口，接着继续看书，直到凌晨三点才睡下。第二天早晨，她照样上课去了，等回到家里时，她眼前一阵发黑，昏了过去。
当医生的姐夫赶到时，玛丽又坐了起来，继续看书。姐夫在她房间里找了个遍，一点吃的东西都没发现，终于明白是怎么回事了，他立即将玛丽带回家。
在姐姐的照顾下，玛丽逐渐恢复了体力，她又回到自己的小阁楼里，继续过着她那苦行僧似的生活。
两年后，玛丽以第一名的成绩获得了物理学士学位。以后她又把目标集中到了数学上。她克服了重重困难，于1894年获得了数学学士学位。就在她雄心勃勃地向最后一个目标冲刺时，遇上了难以克服的困难。这时，她受人之托，从事钢铁的磁性研究，但实验条件太差。
恰好旅居瑞士的波兰籍物理学家科瓦尔斯基夫妇来到巴黎旅行。玛丽向他们诉说了自己的苦衷，科瓦尔斯基深表同情，说道：“我倒有个朋友，此人在理化学校时就很有才干，他可能会有自己的实验室。如果没有，让他给你出个主意也好呀。你明天晚上到我这里，先与那个年轻人见上一面。”
第二天傍晚，玛丽见到了这位很有才干的学者，他就是比埃尔·居里。他出生在巴黎的医生家庭，由于不能适应学校正规教育，他父亲便在家里教育他。比埃尔·居里很快成为理科学士，18岁又成了硕士，19岁开始在巴黎大学做研究助手。
比埃尔和玛丽一见钟情，结婚后生了一个女儿，玛丽只好一边工作，一边照顾孩子，人们都称她居里夫人了。
这期间，她通过了毕业考试。孩子三个月后，她写出了钢铁磁化的研究报告，发表在《全国工业促进协会报告书》上。
居里夫人的下个目标是考博士学位。
自从德国物理学家伦琴在上世纪末发现X射线之后，一些科学家便对这种射线进行了研究。柏克勒尔在这一研究过程中观察到一种异常现象：有一种性质不明的射线，使包在黑纸中的底片感光，也能使空气导电。居里夫人便以这种射线的研究作为自己博士论文的课题。
她没有实验室，比埃尔也没有实验室，经过多方努力，理化学校便把大楼底层的一间仓库借给她。这里只有一间空房间，没有任何实验仪器，冬天寒冷，夏天闷热。
居里夫人的当务之急就是从沥青铀矿中提炼出一种未知元素来。在这关键时刻，比埃尔·居里放下了自己手中的工作，与夫人一起担负起这项实验。两个非凡的头脑，两个具有非凡毅力的人，开始了艰难的路程。
1898年7月，他们得到了两种元素中的一种，这种黑色的粉末，比等量的铀的放射性要强400倍。为了纪念居里夫人那已经从地图上消失的祖国，他们决定把这种新元素起名为“钋”，因为这个词的词根同波兰的国名的词根是一样的。
居里夫人坚持说里面还有另一种元素，并起名“镭”，在法文中是放射的意思。要提炼一克镭，最少要有二吨矿石。含有这种镭的沥青又相当昂贵，即使他们卖掉全部家产也买不起二吨矿石。于是，他们便买了价格便宜得多的矿渣。他们知道，提取铀之后，矿物里所含的微量的镭一定原封未动。
他们克服重重困难，干了45个月。居里夫人体重迅速下降，他们拼搏得精疲力尽了。
1902年5月的一个晚上，居里夫人疲倦地依在丈夫的肩头上，稍事休息。
就在这个夜晚，他们发现了奇迹，得到了纯镭！两人久久地注视着那放射着淡蓝色荧光的新元素，两眼也同这镭一样闪着晶莹的泪花！
1903年，居里夫妇共同获得了诺贝尔物理奖。
1906年，比埃尔·居里在一场意外的车祸中丧生。居里夫人极为哀痛，但这并没有动摇她献身科学的意志，她决心把与丈夫共同开拓的科学事业进行下去。1910年，居里夫人成功地分离出金属镭，分析出镭元素的各种性质，精确地测定了它的原子量。同年，居里夫人出版了她的名著《论放射性》，并出席了国际放射学理事会。会上制定了以居里名字命名的放射性单位，同时采用了居里夫人提出的镭的国际标准。
居里夫人曾两次获得诺贝尔奖，她是巴黎大学第一位女教授，是法国科学院第一位女院士，同时还被聘为其他15个国家的科学院院士。她在一生中共接受过7个国家的24次奖金和奖章，担任了25个国家的104个荣誉职位。但居里夫人从不追求名利，她把献身科学、造福人类作为自己的终生宗旨。
居里夫人和她的丈夫决定放弃炼制镭的专利权。她认为，那是违背科学精神的。她曾经对一位美国女记者说：“镭不应该使任何人发财。镭是化学元素，应该属于全世界。”这位记者问她：“如果世界上所有的东西任你选挑，你最愿意要什么？”她回答：“我很想有一克纯镭来进行科学研究。我买不起它，它太贵了！”原来，居里夫人在丈夫死后，把他们几年艰苦劳动所得—一价值百万法郎的镭，送给了巴黎大学实验室。这位记者深为感动，她回到美国后，写了大量文章，介绍居里夫妇，并号召美国人民开展捐献运动，赠给居里夫人一克纯镭。1921年5月，美国哈定总统在首都华盛顿亲自把这克镭转赠给居里夫人。在赠送仪式的前一天晚上，居里夫人又坚持要求修改赠送证书上的文字内容，再次声明：“美国赠送我的这一克镭，应该永远属于科学，而决不能成为我个人的私产。”
居里夫人晚年在镭学研究院工作，亲自指导来自外国的青年科学家从事研究工作。在她培养的许多优秀科学家中，有中国的放射化学创始人郑大章和物理学家施士元教授。
由于长期接触放射性物质，居里夫人的身体遭受了严重的损害，患了白血病，于1934年7月4日逝世。