1954年，美国生物学家格雷戈里·平卡斯发明了世界上第一种有效口服避孕药，并进行了首批临床试验。它的发明和使用，促进了人类性观念的革命，对于控制世界人口的增长有着巨大的意义。
生命的繁衍和延续本来是一件自然的事情。在20世纪之前，人口的生态平衡是靠自然规律来调节的，但今天人们必须依靠自己来控制人口的发展。因此，一场性观念的革命必然如山雨欲来，科学的发展也使之成为可能：1960年5月，美国食品和药品署认可了世界上第一种有效口服避孕药。由美国内分泌学家格雷戈里·平卡斯开发研制的这种药丸，后来被认为是历史上最具有人口学意义的药品之一。
因为口服避孕药能够抑制卵巢排卵，影响子宫内膜生长，改变子宫颈黏液性质和输卵管蠕动等，能够有效地阻止精子进入女性阴道与卵子结合，从而有效地使妇女不受孕。据平卡斯的女助手凯瑟琳·麦考密克称，它的效果将使妇女能够控制自己的生殖系统。
早在20世纪20年代，人类已经发明了多种避孕工具，但由于使用不太方便和效果不很理想而没有得到推广。
人们很早就知道，孕激素在实验动物身上有抑制排卵的作用，从而造成虚假怀孕。1954年，平卡斯在实验当中，将一批综合孕激素不经意地污染了一种类似雌激素的物质，正像其结果表明的那样，这是一个幸运的偶然事件。平卡斯发现这两种荷尔蒙的共同作用阻止了怀孕现象的发生。于是，平卡斯看到大规模进行实验的机会到了。1956年4月，平卡斯博士领衔在波多黎各圣胡安岛进行了大规模试验，有1308名妇女自愿参加。9个月的实验显示出这种口服避孕药卓有成效。此时，瑟尔公司开始生产孕激素——雌性激素的复合物质，以便开展更广泛的检验。因而，该实验又持续了3年，直到1960年5月，食品和药品署才准许该避孕药品投入市场。
口服避孕药正式问世后，很快便成为全球无数妇女日常生活中不可缺少的药品。避孕药有两重作用。在面临人口膨胀危险的世界里，避孕药作为控制人口的手段，其意义是显而易见的。另一方面，也许不是直接的，但同样具有革命性的，即避孕药在改变性机能方面的作用。众所周知，在过去的三十多年中，美国人在性观念上发生了一场革命。毫无疑问，影响这场革命的有政治、经济和社会因素，但最大的因素是避孕药的出现。以前，害怕怀孕是阻止妇女婚前性行为的主要因素，婚后亦如此。自从出现了避孕药，妇女有机会可以过夫妻生活，而不必害怕怀孕了，条件的变化导致了性观念和性行为的变化。妇女运动组织者贾姬·塞波洛斯说：“没有其他事情比得上这件事牵扯到这么多女性。”墨西哥妇女安尼·艾里亚斯说：“等了好久，避孕药才在墨西哥上市。”她通过避孕药获得自由，否则她不得不为丈夫生下第3个孩子。
我国是世界上人口最多的国家，提倡计划生育是我国的一项基本国策，而且党和政府越来越关注生育的科学化。随着试管婴儿的诞生，一切都在改变，不仅改变人们的生活，还改变着人们的伦理观。我国自1964年自行仿制成功几种合成的雌孕激素后，经临床试验证实避孕效果达99.99%。口服避孕药的发明和使用，对于控制世界人口的增长有着巨大的意义。