第二次世界大战给非洲的经济、政治和社会都带来了深刻的变化，使非洲的经济有了较大发展，非洲人民的民族意识空前增强，民主、自由的思想更加深入人心。有着20多年历史的泛非运动也很快发展起来。
泛非主义运动最早起源于19世纪末美国黑人后裔中。这是一场黑色人种的思想启蒙运动。后来发展为争取非洲黑人民族独立的政治运动。著名的黑人学者威廉·爱德华·伯格哈德·杜波依斯（1868～1963年）是其早期领袖之一。二次大战爆发前，先后召开过四次泛非大会。他们提出了“非洲是非洲人的非洲”的口号。泛非运动的发展有利于非洲人民反帝斗争的开展，推动世界各国和进步舆论关注非洲大陆的殖民统治和压迫制度，同情和支持非洲人民的斗争。
1945年10月在英国的曼彻斯特召开了第五次泛非大会。参加者共200人，其中来自非洲大陆的代表占有很大的比例。西非的塞拉利昂、尼日利亚、黄金海岸（今加纳）、冈比亚、利比里亚、喀麦隆；东非的肯尼亚、乌干达、坦噶尼喀、桑给巴尔；南部非洲的南非联邦（今南非）、尼亚萨兰（今马拉维）等国都有代表参加会议。代表具有广泛的群众性，不仅有青年知识分子，还有来自政治团体、工会、农民组织的领导人。大会由杜波依斯任主席。这次大会与前四次会议不同，来自非洲的代表起着主要作用。大会在筹备阶段，得到了非洲殖民地黑人群众组织的热烈支持。来自西非的恩克鲁玛负责筹备工作，担任大会秘书长。来自南非的彼得·亚伯拉罕斯承担宣传鼓动，来自东非的肯雅塔掌管会务工作。
大会通过了由恩克鲁玛等人起草的《告殖民列强书》、《告殖民地工人、农民、知识分子书》两个纲领性文件。文件明确提出“所有殖民地人民都享有掌握自己命运的权利，所有殖民地都一定要从外国帝国主义的政治或经济控制下解放出来”，而“殖民地争取政治权利的斗争是实行社会、经济和政治彻底解放的第一步和必要条件”。如何来开展斗争呢？文件号召“殖民地的一切工人和农民建立有效的组织”，才是“一条有效的斗争道路”。在斗争方式上，强调采用罢工、请愿和游行示威等非暴力手段。
第五次泛非大会后，建立了工作委员会，负责推行大会制定的纲领。工作委员会的主席是杜波依斯，恩克鲁玛任秘书长。不久，委员会在伦敦召开了工作会议，决定在该地设立总部，以便非洲各殖民地之间互通情况，协调开展斗争。泛非运动同非洲大陆的反帝斗争紧密地结合起来了。
为了推动斗争的深入发展，恩克鲁玛等人积极在西非推行第五次泛非大会制定的纲领。为此，他们在国外成立一个先锋小组培训领导民族运动的骨干，为日后在西非开展斗争作准备。1946年3月，他们创办了刊物《新非洲人》（月刊），进行反殖民斗争的宣传鼓动。后来，恩克鲁玛返回非洲，在西非一些国家进行宣传组织工作，以后又回到黄金海岸，在那里领导争取独立的斗争。肯雅塔在伦敦创办了《非洲》杂志，进行争取民族独立斗争的宣传活动。1946年秋，他也回到东非，在肯尼亚领导民族独立运动。
第五次泛非大会是泛非主义运动发展的重大转折点。它已从西印度群岛和美国黑人的思想启蒙与争取民主权利的运动，发展成为非洲人民争取民族解放的运动。它具有广泛群众性和强烈的政治性，具有明确的反帝、建立民族独立国家的性质。非洲民族独立运动在泛非主义运动的影响下，也逐渐地发展起来了。50年代末，争取民族独立的斗争从北非发展到撒哈拉以南非洲的广阔地区，1957～1958年加纳和几内亚的相继独立，标志着民族独立运动的高潮已经到来。