1935年1月15日至17日，中共中央在遵义召开了政治局扩大会议。会议结束了王明“左”倾教条主义在党中央的统治，开始确立了以毛泽东为核心的新的中央的正确领导，从而在极端危急的关头，挽救了红军，挽救了党，挽救了中国革命。
1935年1月初的黔北，寒气袭人，红军陆续进入素有“黔北锁钥”之称的遵义城。在这里，红军得到了一次较长时间的休整。这时，毛泽东、张闻天、王稼祥商议，由王稼祥向中央提出，要在遵义召开一次政治局扩大会议以讨论重大事宜，提议得到了同意。
国民党第25军第二师师长柏辉章的私邸是当时遵义城中最好的住宅。红军进占遵义后，这座中西合璧的两层楼建筑成了红军总司令部的驻地。
1935年1月15日，中国共产党党内随中央红军长征的重要领导人、各军团主要负责人和其他相关重要人物共20人聚集到了这座主楼二楼的会议室，参加了这个会对中国革命的未来产生决定性影响的政治局扩大会议。
参加会议的人员是中央政治局委员：毛泽东、朱德、陈云、周恩来、张闻天、博古，中央政治局候补委员：王稼祥、邓发、刘少奇、何克全（凯丰），红军总部、各军团负责人及其他领导：邓小平、刘伯承、李富春、林彪、聂荣臻、彭德怀、杨尚昆、李卓然。共产国际军事顾问李德和担任翻译的伍修权列席会议。
会议的主题，一是“决定和审查黎平会议所决定的暂时以黔北为中心，建立苏区根据地的问题”，二是“检阅在反对第五次反围剿中与西征中军事指挥上的经验教训”。
首先是博古作主报告，他对第五次反“围剿”以来的军事问题作总结，将没有粉碎国民党的第五次反“围剿”的原因主要归结为客观因素。
紧接着周恩来作副报告，他从客观方面对第五次反“围剿”以来的军事战略战术和指挥问题进行分析，着重检讨了主观方面的错误，并承担了自己作为“三人团”成员之一在军事指挥上应负的领导责任。
随后，张闻天作反报告。反报告击中了“左”倾冒险主义者的要害，既讲原则又有策略地为遵义会议定了基调。三个报告完毕，第一个发言的是毛泽东，在一个多小时的发言中，毛泽东首先表态不同意博古的报告，接着又具体分析了敌人的一、二、三、四次进攻时，红军为什么能够取胜，而在敌人的第五次进攻时红军为什么会失利的原因。
毛泽东还批评了李德的错误指挥，只知道纸上谈兵，不考虑战士要走路，要吃饭，也要睡觉，也不问走的是山地、平原还是河道，只知道在战略图上用笔一划，限定时间打，当然不好，这实际上是一种瞎指挥。
朱德发言说，如果再继续这样的领导，我们就不能再跟着走下去。
随后，周恩来在发言中明确支持毛泽东等人的正确意见，他倡议毛泽东进入党中央领导核心来工作，重新指挥红军。这一倡议得到了与会多数同志的拥护。
最后，形成遵义会议决议：（1）毛泽东同志选为常委。（2）指定洛甫同志起草决议，委托常委审查后，发到支部中去讨论。（3）常委中再实行适当的分工。（4）取消“三人团”，仍由最高军事首长朱德为军事指挥者，而周恩来同志是党内委托的对于指挥军事上下最后决心的负责者。遵义会议完毕后，中常委即分工，以“泽东同志为恩来同志的军事指挥上的帮助者。”遵义会议从实际上纠正了以王明为代表的单纯防御军事路线在中央的统治，取消了这个错误路线的执行者博古、李德在党和红军中的绝对指挥权，事实上确立了毛泽东军事路线的领导地位。这次会议实际上也改变了共产国际制定、王明等代表贯彻的“左”倾政治路线，开始确立了毛泽东为代表的，将马列主义基本原理和中国革命具体实际相结合的新民主主义政治路线对党中央的领导。
遵义会议为什么会开得那么成功？主要是充分发扬了党内民主，正确开展了党内斗争，正如邓小平同志所说：“从遵义会议开始，党的民主集中制原则得到了正确贯彻。”遵义会议开了三天，这三天，后来被称为决定中国命运的三天，它确立了毛泽东在红军和党中央的领导地位，使红军和党中央得以在极其危急的情况下保存下来，是中国共产党和它领导的军队历史上的一个转折，是中国共产党从幼年走向成熟的标志。遵义会议之后，中央红军结束了长征以来“左”倾错误的阴霾，迎来了走向胜利的曙光。作为我们党的历史上“生死攸关的转折点”，遵义会议给我们留下了许多极为重要的精神财富和宝贵的历史经验。第一，实事求是，一切从实际出发，理论联系实际，这是遵义会议给我们留下的最根本的经验。第二，勇于探索，敢于创新，独立自主地运用马克思主义的基本原理解决自己的路线、方针、政策问题，走中国式的革命道路，这是遵义会议给我们留下的基本经验之一。第三，在复杂的局面下，首先抓住最重要的问题，解决最突出的矛盾。这是遵义会议给我们留下的又一条基本经验。第四，坚持党的民主集中制原则，正确开展党内思想斗争，维护党的团结和统一，这是遵义会议给我们留下的另一条重要经验。第五，在敌强我弱、极其困难的情况下，坚定革命的必胜信念，保持和发扬百折不挠、艰苦奋斗的革命精神，这是遵义会议给我们留下的又一条重要经验。回顾和总结这次会议的历史功绩和宝贵经验，对于今天我们正在昂首阔步进行的新长征——全面建设小康社会的宏伟目标，具有重大的现实意义。