1931年12月11日，在庄严肃穆的英国议会大厦——威斯敏斯特寺，议员们怀着无奈的心情，通过了《威斯敏斯特法》，正式确认英国和加拿大、澳大利亚、新西兰、南非四个自治领结合成英联邦。根据该法，《殖民地法律有效法》废止，自治领获得完全独立的主权，英国与它们地位平等，在内政和外交方面互不隶属，但成员国通过对英王的共同效忠而联合起来。这个法标志着一个国际集团——英联邦正式形成了。
英联邦的形成实际上表明曾显赫一时的英帝国正在走下坡路。多年来，英国统治集团致力于建立一个大一统的日不落帝国。从16世纪起，英国依靠掠夺和争抢，攫取了很多殖民地。到20世纪初，英帝国已经横跨非欧亚澳美五大洲。1914年，它拥有的殖民地总面积已占全球面积四分之一，占帝国主义列强侵占殖民地总和的一半以上，等于英国领土100多倍，殖民地人口近4亿，为本国人口的9倍。英国外交大臣寇松在第一次世界大战结束后曾踌躇满志地说：“目前，不列颠的旗帜已经飘扬在一个强大而统一的帝国领土之上。”
然而随着民族的觉醒以及英帝国实力由鼎盛走向衰落，帝国内部开始分裂。英国和海外领地的关系逐渐发生变化。以白人居民为主的加拿大、澳大利亚、新西兰和南非等移民殖民地提出了自治的要求。英帝国为了笼络它们，决定对它们的统治采取与其他殖民地不同的方式，在19世纪40～70年代同意它们实行自治，不过只建立自己的议会，成立责任制政府处理地方事务，外交、军事、财政、立法等仍由英国政府掌管，因此自治殖民地继续同英国作斗争。1873年，澳大利亚经过7年斗争，终于取得了完全的财政立法权。19世纪下半叶，新西兰经过斗争迫使英国政府限制总督权力，同意总督只能在当地政府建议下行事的原则。19世纪末，英国政府企图推行帝国联邦计划，希望建立一个集权的中央机构，以达到重新控制自治殖民地的目的。但英国政府的图谋遭到自治殖民地的反对，未能实现。相反，自治殖民地争取更大自主地位的倾向越加强烈。英国政府不得不作出让步，加拿大（1867年）、澳大利亚（1901年）、新西兰（1907年）和南非（1910年）先后变成为自治领。
接着，各自治领转而争取一个独立国家所应拥有的外交权和海军指挥权。在外交权方面，英国不同意分享，仅仅对自治领外交的控制略有松动。关于海军指挥权，双方互相作了让步，英国同意加拿大和澳大利亚掌握各自的海军力量，自治领则同意，如果它们参加英国进行的战争，它们的海军舰队接受帝国统一指挥，联合作战。
第一次世界大战期间，各自治领站在英国一边，在人力和财力方面给予英国巨大的支援，它们的地位大大提高。因而在自治领的压力下，英国同意自治领有权对外交政策的制订发表意见，可派代表参加帝国内阁会议。一战结束后，自治领要求派出自己独立的代表参加巴黎和会，并有权在和约上签字。英国为了加强自己在和会中讨价还价的力量，终于同意自治领开始独立的外交活动。一些自治领获得委任统治权，所有自治领都成为国联会员国。这表明它们逐渐摆脱了英国的控制，取得了与英国平等的国际地位。
英联邦这个词最早是1904年由南非著名政治家约翰·梅里曼创造的。《威斯敏斯特法》的颁布正式承认了自治领与英国的实际关系，它既是各自治领长期斗争的结果，也是英国为缓和与自治领的矛盾，又为尽可能在今后维护自己的利益并增强它的国际地位而找到的一种特殊联合形式。