在古罗马，人们喜欢看一种残酷的游戏：角斗。参加角斗的都是身体强壮的奴隶，他们的每天的生活就是训练刺杀，强健体魄，然后到竞技场上与对方搏斗，要么杀死对方，要么被对方杀死。
角斗土们受着密切的监视，一举一动都受到严格的限制，他们的脚上还戴着沉重的枷锁。
在角斗时，一方受了伤，倒下了，这时他的命运要由观众来决定。观众如果把大拇指朝上，斗败者可以侥幸存活；大拇指朝下，斗败者当场被处死。
公元前73年的一个深夜。罗马中部卡普亚城的角斗士的铁窗内突然发出可怕的惨叫，在静寂的夜晚里显得格外凄惨。3名卫兵急忙赶了过去，隔着铁窗厉声问道：“干什么？找死啊！还不老实睡觉！”
一名角斗士伸了脑袋说：“打死人了。高卢人打死了我们的伙伴。他被我们制服了，你们看该怎么处理他？你们不管我们就勒死他。”
卫兵拿着油灯一照，果然是死了一个人，另一个人正被几个人反扭着手。士兵说：“把他交给我们吧。把死人也抬出来。”边说边开了门。说时迟，那时快，角斗士们迅速击倒他们，拔出他们身上的短剑，冲出牢门。沉重的铁门被一扇扇打开，角斗士们挥舞着镣铐向屋外冲出。
“向维苏威跑啊！”只见一声高昂的呼喊声划破夜空，角斗士们蜂拥着向外跑去，消失在夜幕中。
这次角斗士起义的领袖是斯巴达克。他本是希腊东北的色雷斯人，生得英俊健美，勇毅过人，在一次反罗马的战斗中被俘，沦为奴隶。因他聪明，富有教养，体格健壮，他的主人把他送进角斗士学校，想把他训练成一名出色的角斗士。在角斗士学校，他凭着勇敢和智慧，成了角斗士们的精神领袖。他利用一切机会劝说角斗士们为自由而死，而不应成为罗马贵族取乐的牺牲品。他组织了200多个角斗士准备暴动的时候，不慎泄密，于是他决定提前行动，结果有78人冲出虎口。
斯巴达克率领这批人登上维苏威火山，并安营扎寨。周围的奴隶听说维苏威火山有自己的队伍后，纷纷前来投奔，奴隶起义军很快就扩充到近万人。他们杀富济贫，令当地的奴隶主闻风丧胆，谈虎色变。
公元前72年春，罗马元老院派三千军队前往镇压。他们将起义军扎营的山头封锁起来，企图困死起义军。一万人的吃饭、饮水很快成了问题。斯巴达克向战士们发出战令：“宁可战死，不愿饿毙。”他积极寻求突围的计策。一天，他巡视战场，看见一群战士在用野葡萄藤纺织盾牌。他突然心生一计：用野葡萄藤编织软梯，然后利用软梯顺着悬崖峭壁下山。他的妙计得到战士们的呼应，很快一条长长的软梯编好了。起义大军在夜色的掩护下，平安地转移到山下。他们包抄到敌军背后，发起猛攻，把三千敌军打得丢盔弃甲，溃不成军。首战大胜，起义军士气大振。斯巴达认真地分析形势，在敌强我弱的情况下，要在罗马本土建立政权是很困难的。因此，他决定把起义军带出意大利，摆脱罗马的奴役。
起义军向意大利北部浩浩荡荡地进军，准备翻过阿尔卑斯山，进入罗马势力尚未到达的高卢地区。
罗马元老院不甘心自己的失败，又派遣大约1万多人兵分三路前来追击起义军。
双方交战后，斯巴达克先后打败了罗马的两支敌军。由于连续作战，起义军在适当休整时，被另一支敌军围困在一个山坳里。敌人兴高采烈，以为已经置起义军于死地了。深夜的时候，斯巴达克又想出一条妙计：起义军把敌人丢下的一具具尸体绑在木桩口，旁边点燃篝火，远处看去象是一个个哨兵在站岗，同时又留下几名号兵在吹号，起义军似乎仍被围困在山里。起义军在敌人的鼻子底下，静悄悄地沿着崎岖的羊肠小道，冲出了敌人的包围。天亮时，罗马军队发现中计，急忙率军紧追，中途又遭到起义军埋伏队伍的伏击，损失惨重。
斯巴达克突破敌人的多次围追堵截，继续北上。公元前72年时，起义军发展到了12万人，阿尔卑斯山已经远远在望了。
阿尔卑斯山高耸入云，终年积雪，气候恶劣，大队人马要翻过山去困难重重。也许是因为这一具体情况，斯巴达克放弃了翻越阿尔卑斯山，进入高卢地区的计划，他突然掉转头来，挥师南下，准备渡海到西西里岛。
罗马元老院原先是千方百计不让斯巴达克起义军跑出意大利，现在变成千方百计不让他进入意大利中心了。罗马士兵在起义军经过的路上设起防线，但抵挡不住士气高昂，如猛虎下山般的起义军。罗马元老院派出两位执政官去镇压，但都败北。罗马全国处于紧急状态。元老院选出大奴隶主克拉苏担任执政官，率领6个兵团的兵力去对付起义军。
公元前71年整个夏季，克拉苏是在与起义军作战失利的情况下渡过的。为了整顿军队，克拉苏恢复意大利军队残酷的“十一抽杀律”，临阵脱逃的士兵，每10人一组，每组抽签处死一人。士兵为了活命，重又鼓起勇气，提高了克拉苏部队的战斗力。斯巴达克部队迅速挺进到意大利半岛的南端。斯巴达克在滔滔的大海边与海盗谈妥，由后者用船把起义军运往西西里岛。海盗们得了钱财，立下誓言，但到约定时间却不见踪影，原来他们被西西里总督收买了。这一背信弃义把起义军置于绝境。但斯巴达克并未丧失信心，他组织起义军自己制造木筏，在木筏下绑扎木桶，代替船只渡海，但海上的大风暴又使这一计划落了空，起义军被围困了。克拉苏是个老奸巨猾的家伙，为了阻止奴隶起义再度北上，他命士兵挖了一条横过整个地峡的壕沟，宽深各4.5尺，沟边还修筑了高大而坚固的防护墙，用以阻挡起义军突围。
公元前71年初秋的一天，斯巴达克与敌军展开了生死决战。6万多起义奴隶壮烈牺牲，斯巴达克和上万名起义军也被团团围住。但起义军战土仍在勇敢地战斗着，他们怒吼着，一次又一次想突出重围。
斯巴达克骑着黑色骏马，奋不顾身地和敌人激战着。突然，一个罗马军官在他后面猛刺了一枪，他的腿部受伤，跌下马来，战士们立即冲上去抢救他。“快上马突围”，战士们恳求斯巴达克骑马冲出重围。但斯巴达克用短剑刺死了马，发誓和战士同生死，共命运。他屈着一条腿，举盾向前，还击来进攻的敌人，直到他和包围他的敌人一起倒下为止。
斯巴达克全身被刺十几处，壮烈牺牲了，6000多名被俘虏的奴隶全部被嗜血成性的克拉苏钉死在从卡普亚到罗马城一路上的十字架上。但斯巴达克剩下的部下仍然继续斗争了十几年。为了彻底镇压这次起义，罗马奴隶主不得不耗费大量的时间和精力。
斯巴达克和他的战友纵横驰骋，无所畏惧，沉重地打击了罗马的贵族统治。他的转战生涯简直就是一部英雄的史诗。斯巴达克以他的勇敢坚强，卓越的组织才能和高尚的个人品质为后人称道。今天，关于斯巴达克的文学作品不计其数，人们还拍摄了关于他的影片。