发生于1701～1714年的西班牙王位继承争夺战争，表面上看来是英、法、荷、奥等国为西班牙王位继承权问题而展开的激烈争斗，然而，其实质则是诸列强借机进行的一场规模空前的殖民地大掠夺。战争结束，法国在西欧的霸权地位也随之终结了。
18世纪初，殖民主义者争夺殖民地已发展到了疯狂的程度。法国在印度占据了本地治里等地；在非洲占领了马达加斯加；在北美，除继续加强在加拿大的殖民统治外，又在密西西比河流域建立了广大的路易斯安那殖民地。有了这样多的殖民地，才使得国王路易十四狂妄起来，在国内大兴土木，包括修建富丽堂皇的凡尔赛宫殿、开辟巨大的园林，以穷奢极欲来显示他的无限权威；不容法国人有天主教以外的信仰，以实现他梦寐以求的幻想，即在法国只能有“一个国王，一个法律，一个上帝”。对外方面，路易十四野心勃勃，力图扩张领土。其目标是：在法国的东北向外发展，以便取得易于攻守的天然疆界；把波旁王室的一个王公置于西班牙的王位，以扩大法国的力量并控制西班牙海外的殖民地。
1700年，西班牙国王查理二世逝世，但没有子嗣继承王位。按照亲属关系，既可由哈布斯堡王朝的人继承，也可以由波旁王朝的人继承（因查理二世属于哈布斯堡王朝旁系，但他又是路易十四的内弟）。由于法国外交活动结果，查理二世的遗嘱要把王位传给路易十四的一个孙子安茹的腓力普。但是，由于历史的原因，英国、荷兰、奥地利以及德意志境内的普鲁士群起反对，他们结成同盟，对法作战。于是，从1701年起，“西班牙王位继承战争”开始了。
这次战争，实际上是同盟战争。一个同盟以封建君主专制的法国为首，西班牙、巴伐利亚、科隆和其他几个德意志国、萨伏依（很快就转到敌对一方）、巴马参加；另一个同盟以奥地利和英国为首，荷兰、葡萄牙、勃兰登堡以及许多德意志小国和意大利小国参加。
1701年，法奥未经正式宣战即在意大利领土上开始军事行动。1702年5月，英国和荷兰（1701年两国在海牙缔结所谓“大同盟”，并与“神圣罗马帝国”皇帝结成同盟）站到奥地利一方参战。1702～1704年，在意大利、西班牙和海上都发生过战斗。陆上的战斗行动仅局限于争夺要塞、实施行军机动和迂回运动。野战很少进行，仅在解除要塞包围时才使用。1704年，英军从海上攻占了直布罗陀。同年，奥英同盟军集中主要精力击溃法国盟国巴伐利亚。1704年8月13日，萨伏依的叶夫根尼和马尔波罗公爵统率的奥英联军（达6万人）在豪什塔特附近击溃法巴军队（约6万人），毙俘达2.8万人，使战争的进程变得有利于自己。1706年9月17日，萨伏依的叶夫根尼统率的奥军在意大利都灵附近取得了巨大胜利。战斗以后，法军渡过波河，撤回本国。都灵之战证明，在防御战中以线式战斗队形抗击集中突击是毫无用处的。1706年，法军在尼德兰的拉米利一带遭到失败。
法军仅仅在西班牙取得了几个局部性胜利，对整个战争进程没有产生影响。1707年7月，奥英联军开始入侵法国，在包围土伦长期未克之后返回意大利。西班牙王位继承战争中最后一次大规模交战，于1709年7月11日发生在尼德兰马尔普拉凯村附近。1709年秋季，要塞争夺战持续不断。1710～1714年，交战双方持续打消耗战，都避免决战。英奥两国军队在兵力上虽占明显优势（联军为16万人，法军为7.5万人），但没有对法采取积极行动。战略不果断的原因在于：当时俄国在北方战争（1700～1721年）中获胜。英国为了竭力阻挠俄国在欧洲占据主导地位，改变政治方针，不愿将法国彻底击败，背着自己的盟国开始与其和谈，实际上停止了对法作战。在英国的影响下，荷兰、勃兰登堡、萨伏依和葡萄牙也都放弃了积极的战斗行动。
1713年4月11日，以法国和西班牙为一方，以英国、荷兰、勃兰登堡、萨伏依和葡萄牙为另一方，签订了《乌得勒支和约》。1714年，奥法又签订《拉什塔特和约》。
西班牙王位继承权争夺战，结束了法国在西欧的霸权地位。根据和约，法国将早先侵占的西班牙在北美的部分领地划归英国，法国承认了英国对纽芬兰和哈德孙湾周围地区的权利的要求。法国还割让一些地方给奥地利和荷兰，撤回驻洛林的军队。哈布斯堡王朝，扩大了自己的势力范围。英国在西班牙势力加强。根据和约，法国的腓力普虽保有西班牙王位，但以他和他的后代永不能继承法国的王位为条件，并规定法西两国不能合并。同时由于在战争中法国屡遭失败，国民经济受到严重破坏，财政破产，民不聊生，国力大为削弱，盛极一时的法国开始走下坡路了。
这次战争是以掠夺殖民地为根本目的，具有空前规模的大冲突，其基本特点是：时间长、范围广、规模大；多数交战在夏季进行；注重机动作战，进攻行动的地位更加突出等。这些特点，特别是攻势作战、机动作战对世界军事产生了重大影响。