抗倭战争1546～1565年在中国东南沿海发生的抗倭战争，历时19年，以戚继光为首的明军，屡次挫败由日本武士和商人组成的倭寇，成为中国最早的海上反入侵战争，为海防斗争提供了许多非常宝贵的经验。
日本与中国是隔海相望的近邻，自秦汉起，就有了较多的来往。明初朝廷努力改善中日关系，但日本仍以元师征日的旧恨为言，不肯为明修好。由于两国外交关系不正常，日本的一些武士和商人便携带武器，到中国沿海进行走私和抢劫活动，这些日本海盗被称为“倭寇”。但由于海防较巩固，倭寇的侵扰难成大势。特别是明成祖能够一面允许日本政府和商人到中国贸易，同时又继续加强海防，经常派兵出海巡捕倭寇，使其不敢大规模侵扰我沿海地区。
但从1436年以后，明政治日趋腐败，特别是自嘉靖21年（1524年）后，宰相严嵩专权20多年。他结党营私，兼并土地，聚敛财富，边饷十分之六落入其手，致使海防废弛。他还包庇通倭的官将，陷害抗倭的督臣，接受同倭寇勾结的大奸商的贿赂。这就更加助长了倭寇的侵扰。一部分流民亡命海岛，也被倭寇所利用。同时，由于海外贸易的发展，一些商人，特别是浙江的一些富商，不顾国家、民族的利益，通倭走私，劫掠于沿海一带地区。
明中叶以后，屯卫制度逐渐败坏，卫所官兵大量缺额。1449年时，五军都督府并锦衣等卫官旗军人等3258173名，实有1624590名（《水东日记》卷二十二，《府卫官旗军人数》）。缺额已在百分之五十以上。1550年，蒙军突入长城，京师形势危急。明军主力部署在北京及长城一线，沿海防务更加空虚，缺额更为严重。如浙江金等五卫，平均每卫只有1104人，只占原额的百分之二十左右。沿海的战船敝败尤为严重，“战船、哨船，十存一二”（《明史》卷十百五《朱纨传》）。不仅如此，就是尚存的官兵，也皆老弱之辈，市井游民无业之徒；军官多是世胄纨绔，不娴军旅之人。在这样的情况下，倭寇的侵扰不仅频繁，而且规模也愈来愈大。自1553～1556年，富饶的浙江沿海一带几乎月月受到倭寇的侵扰（参见陈懋恒：《明代倭寇考略》）。人民惨遭杀戮不下数万人。虏获男丁，战则强令作为先驱；女妇被掠，尽遭蹂躏。金银财物为之抢光，城镇房屋烧毁殆尽，严重地威胁我国东南沿海人民的生命财产，妨碍了当地社会经济的发展。倭寇的暴行激起中国沿海军民的强烈反抗。
1546年，明政府任命朱纨为浙江巡抚，督浙闽海防军务。朱纨积极整顿海防，训练军队，并捕杀通倭的海盗头目李光头等96人。浙闽豪绅地主指使在朝闽浙官员“劾纨擅杀”（《明史》卷二〇五，《朱纨传》），朱纨含冤自杀。自此“舶主土豪益自喜，为奸日甚，官司莫敢禁”（《明史纪事本末》卷五五，《沿海倭乱》）。倭寇的气焰更加嚣张。1555年4月底，2万余名倭寇一从枯从出犯嘉兴，张经即命参将卢镗率部设伏截击，歼其一部。五月初，倭寇奔回王江泾（今浙江嘉兴北），卢镗部截击于前，俞大猷部追击于后，汤克宽率水师进击于中，附近的民兵也赶来参战，大败倭寇。战斗结束后，张经却因嵩亲信爪牙赵文华的诬陷，被逮捕处死。此后，倭寇又复猖獗，一直到爱国将领威继光调至浙江，编练一支新军之后，东南沿海的抗倭斗争才出现新的转机。
戚继光（1528～1588）在嘉靖24年秋由山东调至浙江都司任佥书，翌年升为参将。1559年9月，他亲至义乌招募4000多人，组成一支以农民和矿夫为主的新军。戚继光对这支新军进行了严格的训练。强调军队的职责是“保障生民，捍御地方”（《纪效新书》〈十八卷本〉卷首，《新任如金严请任事公移》），要他们学习岳家军“精忠报国”和“冻死不拆屋，饿死不掳掠”的精神，严禁士兵侵犯百姓利益、杀害战俘等。他强调要使士兵“平日所学的号令营艺，都是照临阵的一般”，不学那些“徒支虚架，以图人前美观”（《纪效新书》〈十八卷本〉卷六，《比较篇》）的“花法”。为此，戚继光根据实战的需要，规定各种兵器的使用方法，从而大大提高了战斗力。
1560年3月，戚继光调整部署，确立实行（海）陆战兼用而以陆战为主的战略部署，并大力整顿卫所，加强海上防务。1561年4月19日，16艘倭船由象山至奉化西凤岭登陆，窜扰宁海团前，然后分兵3路进犯台州（今浙江临海）。戚继光看到新河寇急而宁海寇多，决定由唐尧臣率领戍守海门、台州的军队救援新河，自己亲率主力进剿宁海的倭寇。唐尧臣在新河大败倭寇，宁海倭寇风闻戚继光率部进剿，纷纷逃窜，但骚扰桃渚的倭寇仍杀向精进寺，企图进犯台州府城。戚继光挥师南下，于27日下午赶到台州城外，在花街截击敌人，“五战五胜，共斩首380级，生擒巨酋二，俘其漂溺无算”（《戚少保年谱耆编》）。不久，戚家军又取得长沙（今浙江温岭县东南）大捷。经过一个月的战斗，侵犯台州之寇悉被歼灭，戚继光因功升任都指挥使。与此同时，总兵官卢镗、参将牛天锡等也在宁波、温州一带大败倭寇，浙江的倭患被基本平息。
倭寇在浙江遭到毁灭性打击后，纷纷逃窜福建。1562年7月，明廷命戚继光率所部6000人入闽剿倭，屡败倭寇。至10月初，“闽宿寇几尺”（《明史》卷二一二，《戚继光传》）。
戚继光回浙后，倭寇又陆续窜扰福建，袭破兴化府城，并占据平海卫。1563年春，戚继光再次到义乌募兵，驰援福建。3月，戚继光与刘显、俞大猷率兵3路进击，一举攻破平海卫，赶走倭寇。11月，2万倭寇围攻仙游。戚继光闻讯，即派兵增援仙游守军，从浙江调回6000名轮休官兵，于12月底挥师进剿，连破四垒，予倭寇以沉重打击，解了仙游之围。第二年初，戚家军再乘胜进军闽南，又在同安、漳浦等地大败倭寇。随后2万倭寇在广东潮州一带骚扰。1564年，俞大猷率领由招募的农民组成的俞家军，同其他部队相配合，很快就平定广东的倭患。第二年，中国人民取得了抗倭斗争的最后胜利。
明朝抗倭战争，是中国历史上第一次大规模反对外敌从海上入侵的战争。它有效地打击了倭寇，保卫了中国东南沿海人民生命财产的安全，使遭到破坏的沿海地区的社会经济得到恢复和发展。通过10多年对倭寇的连续打击，消灭了其力量，震慑了日本的浪人和武士，对保卫中国海防显然具有重大意义。
然而，由于海洋权益还没有划定，在资本主义开始兴起的时代，由通商、掠夺引起的冲突乃至战争是不可避免的。就是说，这一次战争，并不意味着我海防斗争的彻底胜利，相反，它表明我海防斗争已进入了一个新的历史阶段。抢占海洋岛屿，夺取海洋资源，争夺海洋主权，即将成为沿海国家斗争的焦点之一。它强烈地召唤着海洋意识，呼唤着掌握海洋权益的意义，疾呼着加强海防建设的重要性。
明抗倭战争，是中国最早反对从海上入侵的战争，因而为海防斗争提供了许多非常重要的经验。诸如：平时必须加强海防建设，发展海上兵器，建设一支能攻善守的海岸部队。