发生在公元11世纪中叶的黑斯廷斯战役，是法国诺曼底公爵威廉为争夺英国王位而发动的一场战争。这场诺曼人意在征服英国的战争以英国大封建主哈罗德中箭身亡，威廉的胜利而告终。它既是诺曼人对外扩张的继续，又是西欧同英国之间的又一次社会大融合，对英国历史的发展产生了深远的影响。
英国位于欧洲大陆西北岸外的大西洋中，由不列颠群岛组成。1002年，英国国王埃塞尔雷德娶诺曼底公爵的妹妹埃玛为妻。1013年，丹麦国王斯文（八字胡王）征服整个英国，埃塞尔雷德携妻儿仓皇逃往诺曼底。丹麦人的王国很快衰落，克努特二世死后王位空悬。英格兰贵族推举流亡在诺曼底的爱德华王子为合法继承人，并于1043年为其加冕。爱德华国王娶英格兰大贵族戈德温之女为妻，但他在朝中重用诺曼人，遂使诺曼人的外来势力同以戈德温为代表的英国本土势力之间矛盾激化。
威廉对英国王位的觊觎由来已久。1051年，他在访问伦敦时，就与表兄弟、英王爱德华讨论过王位继承问题。爱德华无子，对威廉的要求没有提出异议。哈罗德也曾许诺日后奉威廉为王。
爱德华国王于1066年1月病逝，临终前却让哈罗德为王位继承人，英国政治机构的核心贤人会议也决定由哈罗德继承王位。不久，哈罗德在威斯敏斯特教堂加冕称王。这对威廉来说是一次沉重的打击，他决定用武力夺取王位，征服英国，建立自己的王国。
为创造有利的形势，威廉派使节游说当时最有影响的封建领袖罗马教皇亚历山大二世和神圣罗马帝国皇帝亨利四世，向他们控告哈罗德背信弃义，是一个篡位者和发伪誓的人。教皇支持威廉的行为，还赐给他一面“圣旗”。亨利四世也表示帮助威廉夺回王位。丹麦国王出于个人野心，也支持威廉。很快，威廉便拼凑出一个反对哈罗德的松散联盟。为解除后顾之忧，他与东面的弗兰德人订立同盟，在西面征服了布列塔尼，在南部占领了梅因。这一切为他入侵不列颠创造了有利条件。1066年春，他在里里波尼城召开封建主会议，制定进攻英国的方案。
同威廉的积极活动形成鲜明对比的是，哈罗德却无所作为，对威廉外交活动的战略意义毫无觉察，这就在战争过程中使自己处于孤立无援的被动局面。
就兵力对比来看，双方基本是势均力敌，各有所长，但哈罗德准备不足。诺曼底地处欧洲大陆，进入封建社会早于英格兰。威廉是诺曼底最大的封建主，下有伯爵、主教、骑士等诸多封建附庸，随时听候威廉的号令出征打仗。威廉纠集起一支6000多人的精锐部队，渡海所需的500余艘船只也很快制造完毕。
哈罗德的有利之处是以逸待劳、内线作战；不利的是，由于封建化水平低，军事制度相对落后，机动性差，再加上爱德华在位时，曾将英格兰的舰队解散，从而使哈罗德缺少在海上打击威廉的力量，防御纵深大大缩小。
1066年8月初，威廉的进攻准备基本就绪，军队在第费斯河口集结待命。12日原本准备向不列颠进发，但为恶劣气候所阻。非常凑巧的是，在威廉的大军被天气所阻的这一个月内，英格兰发生了一场战争，这意想不到的插曲无疑是上天对威廉的恩赐。封建主托斯蒂格为哈罗德夺走了自己的伯爵领地而起兵反叛，挪威国王哈拉尔德三世怀着个人野心同托斯蒂格联手行动。他们曾兵临英格兰北部重镇约克城下，但终为哈罗德所败。
就在哈罗德获胜的次日，即9月27日午夜时分，威廉的远征军乘着凉爽的南风驶向海峡对岸。28日早上9时未遇任何抵抗便在佩文西湾登陆。此时，英格兰东南沿海地区门户大开，直到伦敦都无重兵防守，因为哈罗德正在约克庆祝自己的胜利。
10月1日，哈罗德得知这一消息后立即飞马赶回伦敦。由于事发突然，哈罗德来不及大规模动员，手下兵力只有未获充分休整的5000余人迎击威廉。
10月11日，哈罗德从伦敦出发，13日夜到达黑斯廷斯附近的一处高地宿营。威廉的远征军此时也已赶到黑斯廷斯，双方在此遭遇。一场激战，也是威廉征服战争中决定性的一战就这样开始了。
哈罗德选择威尔登山地的山背最高处作为统帅部所在地，将亲兵部署在峰顶两侧，在中央构成坚固的防守，两翼则是民兵把守。持矛、斧的步兵，肩靠肩、盾靠盾构成严密的方阵。威廉将军队分成左中右三路，每一路又分三个方阵，第一线是弓箭手，第二线是重装步兵，第三线是骑兵。他亲自指挥中央的诺曼底战士，并在队前打起教皇赐予的“圣旗”。
14日上午9时，号角齐鸣，战斗开始。诺曼人排成一线，沿山坡向山顶推进。当两军接近时，诺曼弓箭手开始射箭，英格兰人凭借盾牌护身，用长矛、标枪、战斧向敌人发起冲击。英军居高临下，兵器锐利，给诺曼人严重杀伤。威廉左翼开始向山下败退，中央的诺曼人也受到影响后退。在混乱之中，威廉坠马，但他马上恢复镇静，跃上另一匹马，大声高呼：“请大家都看着我，我还活着！上帝会保佑我们胜利！”诺曼人停止败退，重整旗鼓，在威廉指挥下，由骑兵在前，步兵随后，向英军发起第二次进攻。结果仍无法突破对方密集的防线。此时，威廉改变战术，用佯败将敌人引开坚固有利的阵地，诺曼人向后退到谷底、上山，待敌人追击时，居高临下予以痛击。哈罗德没有识破这一计谋，追击时损兵折将，实力受到削弱。威廉抓住这一战机发动最后反攻。哈罗德中箭身亡，英军阵脚大乱，全线崩溃。黑斯廷斯战役以威廉的彻底胜利而告终。
乘决战胜利的威势，威廉率军长驱直入，先后占领坎特伯雷、韦斯特汉姆、西尔、吉尔福德等地，接着又横扫北部。伦敦投降代表向威廉表示屈服，并奉他为国王。1066年圣诞节，威廉在威斯敏斯特教堂被加冕为英国国王。
诺曼征服战争以威廉的胜利告终，从此开始了英国历史上的诺曼底王朝。威廉的胜利，取决于他能扬长避短，充分发挥自己的优势。他有明确的大战略，即以外交孤立哈罗德；有周密的战争计划，并能在决战中适时调整战术，使用计谋，出奇制胜。在对己不利的地形上连续两次发动进攻，导致惨重伤亡，这表明威廉并无指挥天才。所幸的是，他能临危不乱，在己方部队败退、险些“群龙无首”之际果断指挥，重整旗鼓。
反观哈罗德，他失败的原因主要在于没有战略头脑，如忽视争取有利的外部环境、对处理突发事件缺乏远见、没能广泛动员民兵；没能把这场战争当作一场反抗外敌入侵的民族自卫战争来对待；在战役指挥上，英勇果敢有余，用兵计谋不足，不能抓住战争中的有利时机进行彻底的歼灭战。
诺曼征服战是先进社会集团对落后社会集团的战争。威廉的胜利不仅把西欧大陆的封建制度移植到英国，而且在经济、社会、文化、军事等方面改变了英国的面貌，使英国同西欧大陆更紧密地融为一体。