傍晚时分，东北姑娘柳晓雯跟着表姐张丽，汗流浃背地挤下了列车。柳晓雯第一次进城，东张西望看什么都新鲜。不知咋地，一眨眼的工夫，表姐就没了踪影。
柳晓雯隐约记得，表姐曾告诉她要去买瓶汽水来解渴，便寻到了车站的小卖部，谁知老板娘把头摇得像拨浪鼓。表姐没来买汽水，难道、难道是成心甩了她，自己溜了？柳晓雯木然地望着脚边的行李，猛地打了个激灵。
柳晓雯做梦也想不到刚进城，就被表姐遗弃在了站台。举目无亲的她只得踡缩在车站熬到了天亮。次日，柳晓雯跌跌撞撞地找到了劳务市场。也算是应了人倒霉喝凉水也塞牙的老话。柳晓雯把脖子伸成了长颈鹿，也没盼到雇主不说，一转身却见自己的行李卷，夹在了别人腋下，忙扑上去争夺。
“嘿，这小妮子长得还不错……”不知道拿包袱的，真的是无事生非的小混混，还是来不及撤退的“钳工”。三人瞥一眼灰头土脸的乡下妹子，嬉笑不已。声称并不贪图这破行李卷，只是闲得慌解解闷。只要小丫头跪下来讨个饶就还给她，要不亲个嘴也行……
柳晓雯身材瘦小，个性倒十分倔强，既不肯下跪也不肯撒手，更不愿任其调笑，扑上起和对方扭成一团。这场“动乱”终于引来了附近的协警。到底是邪不压正，不等大盖帽赶到，拿包袱的拔腿就跑。
“……流氓，臭流氓！要我就范休想！噢，大叔，谢谢，谢谢您帮我……”见鼻青脸肿的柳晓雯，捧着失而复得的行李，喃喃自语，协警程大江很是好奇。询问了柳晓雯的境况，程大江很是同情。尤其得知，柳晓雯情愿挨拳脚，也不肯下跪的理由是，只有自尊自爱，才能挺起脊梁做人时，不由得对她另眼相看了。
程大江决定帮助柳晓雯。立马掏出手机拨通了自己姐姐家的电话。程大江的姐姐本来就体弱多病，自顾不暇。偏偏70岁的老婆婆患脑溢血瘫痪了，两口子正在考虑是把病人送医院呢，还是送敬老院？此刻，程大江见柳晓雯急于找落脚的地方，忙牵线搭桥把她推荐到姐姐家当保姆……
柳晓雯虽然没干过伺侯病人的活，但她知道找个饭碗不易，何况雇主对她也蛮客气的，便安心做起了小保姆。其实，柳晓雯对中风的老人尽心尽力，除了工作难找，还有个特殊的原因，就是柳晓雯的奶奶也是脑溢血过世的。她和奶奶的感情很深，就连那句“挺起女人的脊梁”，也是当过民办教师的奶奶告诉她的。只是奶奶突患中风时，柳晓雯正读初中，在几十里外的地方……柳晓雯见到病卧老人的第一眼，心里那股没见奶奶最后一面的遗憾和内疚，化成了对这个老人的同情和怜悯。
三月后，柳晓雯给家里寄了第一笔钱。一周后，柳晓雯收到了家里的来信。从家书中得知，张丽又回过一趟老家了，但向她打听自己的近况时，表姐总是支支吾吾，答非所问。家里人记挂她的安危，坐立不安。直到收到她寄的钱，知道她在城里落稳脚才放下心来。
柳晓雯料定这个所谓的表姐，决不会透露把她遗弃在车站的行径。为了不让小山村的父母担心，柳晓雯的回信中对进城后的遭遇处境只字未提。只是含糊地表示，和表姐各忙各的联系不多，自己一切安好，让父母尽管放心。
夏去秋来，患脑溢血的老奶奶逝世了。虽然是长期卧床的病人，但直至老人闭眼，床铺、衣着都十分整洁。也许是雇主见人就夸请了个好保姆的缘故，办妥丧事的第二天，就有人找上门来，请柳晓雯去医院给做了切脾手术的刘大妈当保姆。
三天后，柳晓雯走进了住院病房。虽然手术室出来的病人，浑身插着管子，看起来惨兮兮，其实血浆、盐水输进去，只要没有术后感染，恢复程度远比中风病人快得多，没几个礼拜开刀的刘大妈就可以回家休养了。不过，刘大妈把自己康复快的功劳，记到了护工柳晓雯的家乡土特产上。她说自己术后需要进流食，一天三顿鸡蛋羹实在乏味，是柳晓雯偶然喂给她的玉米糊糊、小米粥，让她换换口味，才换得她胃口大开，食欲增加……
医院也是铁打的营盘流水的兵。老病人出院新病人进来，柳晓雯熟能生巧越做越好，而她从老家里捎来的玉米粉、新小米，成了住院病友间解谗的紧俏品。“什么签个约，您，您是说我，让我……”周一上午，护理部的廖主任找到了柳晓雯。得知医院急需护工，因自己颇受病人欢迎，医院有意让她签约，柳晓雯惊喜不已。她做梦也没想到，做小保姆修成了正果，成了由医院给她交养老保险，还能享受节假日的签约护工。
一晃又是半年，柳晓雯决定回趟老家看看爹娘。周末下班，柳晓雯兴冲冲赶到了火车站。也许是触景生情，重踏旧地的柳晓雯，不由得想起了进城第一天被表姐遗弃在车站，欲哭无泪的境况。她知道城里给打工妹、小保姆买养老保险、大病保险的不多，更不要说享受节假日，发放食品也能拿一半的待遇。她真的很有优越感，也很想和甩了她的张丽比一比，只是表姐在偷偷溜走后，音信全无……
“……弟弟得了白血病没钱治，俺娘上山采草药摔死了……阿姨、伯伯行行好……”柳晓雯买好车票，正欲在附近转转，拐角处传来了阵阵乞讨声。离家近一年的柳晓雯，闻得久违的乡音，禁不住心头一热。走到近前，柳晓雯大吃一惊。只见低头哭泣的乞丐，衣衫褴褛，蓬头垢面，捧在手里的坛子上，还贴着张老妇人的遗照。柳晓雯怎么也想不到，乞丐摔死的娘的骨灰盒，竟会是一只腌蛋的小坛子。
柳晓雯知道用这种小坛子腌制鸭蛋，是老家山村特有的乡风。俗话说：十里不同风，百里不同俗。有相似习惯，使用同样器皿的，肯定就在方圆几十里内。亲不亲家乡人，柳晓雯动了恻隐之心，咬咬牙从兜里掏出了张50元币递了过去。
“好人，好人啊。你，不不，俺，俺给你磕头……”乞丐怎么也没想到，竟会有施舍50元大钞的，激动得语无伦次。柳晓雯有过穷困潦倒的经历，见蓬头垢面的乞丐接了钱对自己躬身作揖，心里更不是滋味，忙上前劝阻。“啊！你，你、怎么会是你？……”柳晓雯傻了，她做梦也想不到眼前的乞丐，竟会就是甩了她溜之大吉的表姐。
乞丐闻声抬头，四目相对，呆若木鸡。她怔了片刻，回过神来撒腿就跑。柳晓雯哪容得表姐再次从眼皮底下消失，飞快地追了上去……
十分钟后，柳晓雯走进了张丽的出租屋。这才知道这个在父老乡亲眼里，貂皮大衣高跟鞋，胭脂口红柳叶眉的姑娘，并非真的是鸡窝里飞出的“金凤凰”。其实整整二年，她寄回家的那些数额不等的钞票，就是把玉米粉装进腌蛋坛子冒充骨灰，沿街乞讨而得。“晓雯，俺，俺不该把你扔在车站……俺求你，求你千万别……”
当初，张丽“衣锦还乡”，喜得张家的爹娘合不拢嘴，羡得别家的爹娘睁大了眼。村里的七姑八姨都想让自己孩子，跟这个自称当部门经理的能人去城里赚大钱。张丽不管谁找上门来，都不肯答应。柳晓雯最终能跟她走出山村，还是张丽的爹娘发了话，因为两家平日相处不错，转弯抹角还攀得上远房表亲的关系。张丽见爹娘大包大揽，只得带柳晓雯一同进城。可自己的“职业”虽然技术含量不高，但实在不能明言，便来了个一走了之。
张丽的这番话，让柳晓雯张口结舌。说真的，当初表姐若是告诉她实话，难道今天这大街上就又多了个女乞丐？不，决不会！柳晓雯沉思片刻，答应了张丽千万别把她的“职业”透露出去的请求。眼看回家的车就要启程，柳晓雯来不及多说，急匆匆撂下一句话，扭头就走……
光阴似箭，眨眼又到了合家团聚的时候。柳晓雯背着大包小包回家过年，乡亲们不知道护工是干什么的，但柳晓雯那身医院发得工作服，让众人羡慕不已。趁两人难得一起回乡，张家、林家聚在一起吃顿团圆饭。席间柳晓雯的家人，恭恭敬敬向张丽敬酒，感激她把柳晓雯带出山村，若没有她就不会有女儿的今天。
不知咋的，席间张丽支支吾吾，尴尬之极。她在柳晓雯护理过的一个病人的老板儿子那里站柜台。只有她自己知道，改变她命运的，让她堂堂正正做人的，是两年前柳晓雯撂在她出租屋里的那句话：只有自尊、自爱，才能挺起女人的脊梁！……
次日，村委委又有“官方”消息透露，说柳晓雯这次回乡是来谈生意的，城里大医院的病号食谱上，新增加了稠稠的小米粥，喷香的玉米糊糊。说什么经有关专家鉴定，小米、玉米等粗粮杂粮，能调脾胃清五脏，平肝利胆降血脂，这山凹里的土特产，自然更是不可多得的绿色食品……
柳晓雯牵线搭桥，把村民们堆积在家的农作物变成了“活钱”，自然成了乡民眼里真真的大能人。村民们又像两年前托张丽那样，托柳晓雯把自己的闺女带进城。柳晓雯没有回绝，挑了三五个姐妹同行。
不过，柳晓雯带这几个农家妹子进城，并没去劳务市场，而让她们和自己一起，进社区、跑菜场，想方设法要摸清城里人的口味，喜好。因为她决定在城里搞个绿色食品中转站，她要让大山里的乡亲们都过上好日子。据说，柳晓雯土特产中转站的店面房已经定下来了，房东就是她进城当小保姆时，那个患脑溢血奶奶的儿子。又据说，土特产中转站的那块招牌，是柳晓雯侍侯过的病人刘大妈帮她写的。看来，这个动过切脾手术的书法爱好者，精神抖擞，宝刀未老。这不，招牌上“挺起女人的脊梁！”七个大字，一气呵成，笔笔有力……
据说，有人对这个招牌提出异议，似乎觉得这几个字别别扭扭不像个店名。不过，这大山里来的土杂粮一上柜，就引起了市民极大的兴趣，品尝之下更是叫好声迭起，不到一月，绿色杂粮专卖店“挺起女人的脊梁！”已在江南都市家喻户晓……